Ей потребовалось сделать большое усилие, чтобы смятение и гнев, внезапно поднявшиеся внутри, не отразились на ее лице, но Эления прикрыла свое напряжение улыбкой. Она очень гордилась тем, что может изобразить улыбку в любой ситуации. В той улыбке, которая возникла на ее лице сейчас, читалось легкое удивление. И легкое презрение.

– Я не строю никаких планов, Ниан, и Джарид тоже, я уверена в этом. Но если бы это было и так, зачем мне включать в них тебя?

– Потому что в противном случае, – напрямик сказала Ниан, – Аримилла может узнать о ваших планах. Может быть, она и круглая дура, но она способна увидеть, если ей скажут, куда смотреть.

И тогда тебе придется делить палатку со своим нареченным каждую ночь, не говоря уже о том, что тебя будут охранять его люди.

Улыбка Элении растаяла, но голос был ледяным, под стать холодному кому, образовавшемуся в желудке.

– Думай, что говоришь, не то Аримилла попросит своего тара-бонца снова сыграть с тобой в «кошачью колыбельку». Но, впрочем, пожалуй, я могу обещать тебе то, о чем ты просишь.

Казалось, лицо Ниан не может стать еще бледнее, однако это произошло. Она даже покачнулась в седле и схватилась за руку Элении, чтобы не упасть. Порыв ветра взметнул плащ за ее плечами, и Ниан не стала придерживать его. Ее глаза, такие холодные вначале, теперь были широко раскрыты. Она не делала усилий, чтобы скрыть свой страх, возможно, потому, что зашла слишком далеко. Ее голос срывался, в нем звучала паника.

– Я знаю, что вы с Джаридом что-то замышляете, Эления. Я знаю это! Возьмите меня с собой, и я… я присягну тебе от имени Дома Араун, как только освобожусь от Аримиллы. – О, она действительно была потрясена, если предлагает такое.

– Ты что, хочешь привлечь к себе еще больше внимания, чем уже привлекла? – рявкнула Эления, выдергивая руку. Рассветный Ветер и вороной мерин Ниан нервно заплясали, почувствовав настроение хозяек, и Эления натянула поводья, усмиряя своего гнедого. Двое из сидящих у костра торопливо пригнули головы. Без сомнения, они решили, что две леди ссорятся в сгущающихся сумерках, и не хотели, чтобы гнев каким-нибудь образом пал на них. Вряд ли это было что-то большее. Можно потом посплетничать об этом, но не следует впутываться в ссоры высокопоставленных особ.

– Я не строю никаких планов, чтобы… сбежать; совершенно никаких, – сказала Эления более ровным тоном. Вновь запахнув плащ, она слегка повернула голову, оглядывая повозки и ближайшие палатки. Если Ниан была настолько испугана… Когда открывается просвет… Поблизости не было никого, кто мог бы подслушать, но она все же понизила голос. – Но положение может измениться, разумеется. Кто может сказать? Если оно изменится, обещаю тебе именем Света и моей надеждой на перерождение, что не уйду без тебя. – Робкая надежда расцвела на лице Ниан. А теперь крючок. – Но только если в моем распоряжении будет письмо, написанное твоей рукой, оформленное подписью и печатью, в котором ты недвусмысленно откажешься от поддержки Дома Марне и по своей собственной воле, а также от лица Дома Араун поклянешься поддерживать меня, именем Света и твоей надеждой на перерождение. Ничто меньшее меня не устроит.

Голова Ниан откинулась назад, она облизнула губы. Ее глаза метались, словно в поисках выхода, в поисках хоть какой-нибудь помощи. Вороной продолжал фыркать и приплясывать, но Ниан лишь слегка придерживала повод, чтобы он не взбрыкнул, но даже это, по-видимому, делала бессознательно. Да, действительно она была напугана. Но не настолько напугана, чтобы не понимать, чего требует от нее Эления. История Андора насчитывала слишком много подобных случаев, чтобы она не знала этого. Тысяча возможностей оставалась у нее до тех пор, пока ничего не было написано, но само существование подобного письма вложило бы удила в рот Ниан, а поводья – в руки Элении. Его опубликование означало бы полное крушение первой, разве что Эления оказалась бы настолько глупа, чтобы признаться, что оно было написано под принуждением. Ниан могла еще попытаться как-то продержаться после подобного разоблачения; однако даже Дом, в котором было меньше внутренних разногласий, чем в Арауне, меньшее количество кузин, и дядей, и теток, готовых перегрызть друг другу глотки в мгновение ока, не сумел бы сохранить свое единство. Меньшие Дома, которые связаны с Арауном на протяжении поколений, начали бы искать покровительства в других местах. И очень быстро Ниан осталась бы Верховной Опорой жалкого опозоренного огрызка своего Дома. О да, такое уже случалось прежде.

– Мы уже слишком долго пробыли вместе. – Эления подобрала поводья. – Я бы не хотела давать пищу для болтливых языков. Возможно, у нас еще будет случай побеседовать наедине, прежде чем Аримилла займет трон. – Какая мерзкая мысль! – Возможно.

Ниан выдохнула так, словно все дыхание покинуло ее тело, но Эления продолжала поворачивать свою лошадь, не медля, но и не спеша и не останавливаясь, пока Ниан не произнесла внезапно:

– Постой!

Эления оглянулась через плечо, но и только. И осталась ждать. Не говоря ни слова. То, что необходимо было сказать, сказано. Теперь оставалось посмотреть, действительно ли Ниан находится в таком отчаянии, чтобы отдаться в руки Элении. Может быть, и так. У нее-то не было верного Джарида. Фактически любой член Дома Араун, высказавший предположение, что Ниан требуется освободить, рисковал сам оказаться в темнице за оспаривание формально выраженной воли Ниан. Без Элении она может так и состариться в плену. Впрочем, если она напишет письмо, то окажется в плену несколько иного рода. Если она напишет письмо, Эления формально предоставит ей полную свободу. Очевидно, у Ниан хватало соображения, чтобы понять это. Или, может быть, она просто слишком напугана мыслью о тарабонце.

– Я передам тебе это письмо как только смогу, – сказала наконец Ниан решительным голосом.

– Буду ждать с нетерпением, – промурлыкала Эления, даже не пытаясь скрыть свое удовлетворение. Но не слишком-то медли, чуть не прибавила она, едва успев сдержать себя. Ниан, может быть, и повержена, но поверженный враг все еще может воткнуть нож тебе в спину, если слишком раздразнить его. Кроме того, она боялась угрозы Ниан не меньше, чем та боялась ее угрозы. А возможно, и больше. Но пока Ниан не знает этого, у ее клинка не было острия.

Эления подъезжала к своему эскорту в таком радужном настроении, каким оно не было… уж наверняка с тех пор, как ее «освободители» оказались людьми Аримиллы. А может быть, и с тех пор, как Дайлин заточила ее в Арингилле, хотя там она еще не теряла надежды. Ее тюрьмой был дом губернатора, вполне комфортабельный, даже несмотря на то что ей приходилось делить апартаменты с Ниан. Сообщаться с Джаридом, разумеется, не представляло никакой проблемы, и, как казалось, ей удалось проложить некоторые обходные пути гвардейцев королевы в Арингилле. Слишком многие из них лишь недавно попали на эту службу из Кайриэна и были… недостаточно уверены относительно того, кому должны соблюдать верность.

Сейчас же неожиданная чудесная встреча с Ниан настолько подняла ее дух, что она улыбнулась Дженни и пообещала той кучу новых платьев, когда они окажутся в Кэймлине. Это вызвало приличествующую случаю благодарную улыбку на толстощеком лице служанки. Эления, когда пребывала в особенно хорошем настроении, всегда покупала своей горничной новые платья, каждое из которых не зазорно было бы надеть и преуспевающей купчихе. Это был единственный способ обеспечить ее преданность и благоразумие, и в течение двадцати лет Дженни выказывала и то и другое.