Змей, пробиваясь через падающие части металлических трубок и переборок, и лопавшихся от перенапряжения кабелей, заставил себя улыбнуться, когда мягкий, даже чем-то похожий на женский голос произнес следующие слова:

– Инженерная команда! Срочно на выход! Девятая палуба, система охлаждения.

Змей не забывал никогда свою истинную профессию. Изначально его конструкторы разрабатывали техникофизиологические усовершенствования для сборки и апгрейда роботов-ремонтников.

Разочарование вернуло Змея в мир реальности, когда вместо платформы грузового лифта перед ним зияла пугающая пустота шахты.

Глупый компьютер отправил платформу наверх, за ремонтной бригадой.

– Прокатимся с ветерком!

Шестирукий монстр все-таки сумел оправиться от яда и от ожогов и настиг Змея в самый неподходящий момент. Не рискуя и не играя ни в какие игры, монстр просто схватил Змея оставшимися пятью руками и спрыгнул в шахту.

Пролетев еще сорок метров в направлении самой последней, одиннадцатой палубы звездолета, клубок из двух тел громко приземлился на тяжелом тарридиевом полу грузового отсека. Основания лифтовой шахты Змей достиг первым. Мощный удар выбил последние капли воздуха из легких, а вместе с ними и оставшиеся силы. Тяжелое тело шестирукого монстра сразу же врезалось сверху, основательно сокрушив несколько синтетических костей. Правая нога и левая рука, которые полностью состояли из металлорганических компонентов – единственные участки тела Змея, получившие минимальные повреждения.

Укрепленные генной инженерией кости киборга не сделали посадку шестирукого монстра мягкой.

Когда Змей поднял свою окровавленную от многочисленных переломов голову, шестирукого монстра поблизости не было. Зато сквозь кровяные потоки, заливающие глаза, Змей увидел следы сероватой массы и один из слуховых имплантантов.

Аккуратно встав на одну ногу, Змей первым делом попытался добраться до ультразвукового винчестера.

Оружие лежало всего в пяти метрах от него.

Когда крепкая синтетическая рука подняла оружие, то поврежденные при падении плечи ответили резкой болью, а по правой стороне груди потекла теплая жидкость.

Кости плеча треснули пополам, прорвав своими концами кожу. Теперь каждое движение правой руки происходило как в замедленной съёмке – повреждения резко снизили маневренность конечности.

Двустворчатые двери были аккуратно разведены; на мониторе миникомпьютера контроллера запорного механизма ярко горели цифры-пароль, открывающие вход на самую большую палубу «Тавриуса».

Гигантское помещение, имевшее форму параллелепипеда, приняло в свои покои одинокого раненого киборга.

Большие контейнеры с рудой, редкими минералами и драгоценными металлами стояли друг на друге как большие кирпичи в кладке башни. Каждая такая башня отделялась от соседней небольшим проходом шириной в четыре метра. Получалось что-то вроде макета мегаполиса с его высокими стройными небоскребами и узенькими улочками. У Змея создалось впечатление, что металлические ящики, поставленные друг на друга, образовали неживой город для роботов-грузчиков и команды киборгов-такелажников. Макет отличался от своего прототипа только полным отсутствием раздражающего шума и заполонивших всё и вся аэромобилей. Своего рода идеал для урбанизированного искателя покоя и умиротворения. Правда, постоянно бегущих туда-сюда людей тоже нигде не наблюдалось – и это очень быстро наводило тоску.

Прогремевший одинокий выстрел подсказывал киборгу, что благодаря его действиям неживые улочки искусственного городка вскоре наполнятся вполне живыми и опасными обитателями, вооруженными серьезным бронебойным оружием. В последнем обстоятельстве Змей не сомневался – он помнил, как у него в руке оказался ультразвуковой винчестер.

Звука бегущих со всех сторон ног за выстрелом не последовало, да и звука отрикошетившей поблизости пули киборг тоже не почувствовал. Это означало, что у его противников появился новый враг, а у него – союзник.

«Ну наконец-то», – Змей уже отчаялся в помощи, как она вдруг пришла. Из бокового прохода показался четырехрукий захватчик с шоковым ружьём. Змей, не колеблясь ни секунды, в одно движение вскинул грозное оружие и произвел выстрел. Точное попадание в голову без боли и лишнего шума ликвидировало еще одного неприятеля. Как только человек-паук упал, Змей изо всех сил, даже забыв про осторожность, поспешил обыскать скафандр гуманоида в поисках так необходимого ему регенератора. В секретном кармане киборг нашел то, в чем нуждалась человеческая часть его организма – регенератор.

Наконец-то и у Змея настроение слегка улучшилось – он почему-то не сомневался в количестве захватчиков и считал, что их не больше пятидесяти и половины уже точно нет в живых. Хотя расслабляться киборгу было нельзя. Змей уже дважды целовался с полом, и он не хотел, чтобы третий поцелуй стал последним.

Частенько, превозмогая головокружение и боль, Змей посматривал наверх в поисках готовившейся засады.

Имея лекарство в руках, Змей нуждался в тихом месте, чтобы аккуратно ввести себе препарат, и, кроме того, веществу требовалось какое-то время, чтобы равномерно распределиться между поврежденными участками организма для наиболее эффективного действия.

Понимая всю опасность своего состояния, когда, потеряв много крови и получив несколько серьёзных повреждений, его организм мог в любой момент отправиться в мир долгих снов и грёз, Змей не стал больше испытывать судьбу. Вопреки всем наставлениям учителей, преподававших ему искусство войны, с оружием в руке и в окружении двух десятков врагов, он приложил острие инъектора к кровоточащей ране и нажал впуск.

Перед глазами все на миг стало сначала черным, затем синим, затем зеленым. Во рту было такое ощущение, будто там бушевал пожар; зубы чисто рефлекторно плотно сжались; а по всем поврежденным участкам тела прошло острое жжение.

Звук шагов и тяжелый свист заставил Змея побороть слабость и включиться в погоню. Неожиданно звук шагов стих, и снова воцарилось господство тишины. Киборг продолжал преследование по памяти. Регенератор сделал своё дело – голова больше не болела, а раненое плечо вернуло себе часть потерянной мощи. Змей быстро нагнал своего шестирукого приятеля, по чьей вине он испортил хороший грузовой звездолёт.

Заметив странную тень, киборг не задумываясь произвёл выстрел. Звонкий писк подсказал Змею, что он попал в корпус контейнера, и снаряд просто застрял в нём. Подойдя к тому месту, где секундой раньше было движение, киборг увидел застрявший патрон. Как оказалось, снаряд действительно застрял, но не в корпусе ящика, а в толстой стопе стальных болванок – от этого Змею легче не стало. Но рядом с красиво вырисовывавшимся концом патрона присутствовали крупные капли серой жидкости. Сгустки проводящего материала, заменявшего роботам кровь, покрывали пол палубы и стенки грузовых ящиков, а чуть правее того места, где пролетела пуля, на полу была большая лужа серого вещества.

Змей уже не успевал сообщить в службу охраны космопорта об опасности, поэтому решил наказать захватчиков сам.