Больше всего Змею не понравилось то, что на охранявших территорию гуманоидах была униформа марсианской полиции. Четыре синих полосы на бело-красном фоне красовались на плечах и груди каждого из патрульных.

Когда опасность разоблачения миновала, Алик быстро и тихо продолжил свой путь.

Переплетение блочных строений ничуть не сбивало его с маршрута – корпус «Тавриуса» словно гора возвышался над крышами ангаров и складов. Попадающиеся в поле зрения загруженные знакомыми контейнерами погрузчики и тяжелые грузовики подсказывали Алексею более короткий маршрут до звездолёта.

По расчетам Змея, до «Тавриуса» оставалось пять десятков метров, когда взгляду киборга открылась группа вооруженных ахейтов.

Возбужденные и что-то кричащие, они двигались плотной группой как раз в том направлении, откуда выезжали грузовики со знакомыми ящиками. Не трудно было догадаться, что кто-то из еще не до конца зомбированнных людей попытался сбежать и был схвачен.

Физическая сила позволяла Змею вступить в схватку с охраной и даже выйти из неё победителем, но мысль о том, что при этом пострадают как минимум полтора десятка невинных существ, заставила воина отказаться от радикальных действий.

Змей про себя обругал неприметное здание, когда вооруженная толпа ахейтов вместе с пленниками свернула за его угол.

– Приветствую! – этот голос Алик, он же Космический Змей, узнал сразу.

Шестирукий Стиго на этот раз сумел застать его врасплох, и резкий щелчок предохранителя, прозвучавший над плечом героя, подсказывал, что ствол грозной плазменной пушки смотрит ему прямо в голову.

– Бросай оружие, – этот голос сразу же наполнил Алика самыми приятными воспоминаниями, пусть и не совсем реальными. Алексей узнал бы его из миллиона голосов. И снова этот голос порождал двоякие чувства: с одной стороны, Алику было очень приятно, что его теплые чувства к блондинке с ярко-желтыми волосами перенеслись вместе с ним в реальный мир; а с другой, Космический Змей был рад тому, что его «виртуальная подружка» сначала выстрелила, а уже потом произнесла традиционную речь сотрудника полиции.

«НЕТ», – Алик помнил свою виртуальную схватку со Стиго в каком-то странном коллекторе: у Змея перед глазами так и мелькала картина того, как шестирукий предводитель захватчиков, не пострадав от маломощного огнестрельного табельного оружия патрульного, быстро разворачивается и стреляет в ЕГО Эмму на поражение.

С неимоверной быстротой Змей, забыв о маскировке и о грозившей ему опасности, резко вскинул свой ультразвуковой винчестер, и… Выстрел из шестидесятимиллиметровой плазменной пушки шестирукого Стиго поразил Змея точно в корпус.

Сила горячей заряженной газовой массы была такой, что сто восемьдесят килограммов тела Алика отбросило на несколько метров назад. Звук разбиваемого кирпича и взлетевшая в воздух взвесь строительной пыли и базальтовой крошки скрыли Алика с глаз монстра, когда пробитая Змеем в ходе падения стена складского помещения начала осыпаться.

Попадание снаряда пришлось как раз в правую часть смонтированного наноботом нагрудного панциря. Пластина из прочного сплава защитила своего обладателя от смертоносного огненного шара, только небольшое углубление с почерневшими краями напоминало о пережитом событии.

Алик не особо чувствовал боль от удара – нейроносеть мгновенно погасила болевые ощущения, да и к тому же ему просто некогда было думать о повреждениях: шестирукий монстр всё еще представлял собой большую угрозу для смелой женщины.

Космический Змей всё еще слышал одиночные выстрелы из табельного оружия Эммы. Девятизарядный пороховой пистолет с вылетавшими из него крохотными пулями не мог существенно повредить опытному космическому диверсанту.

Алик в этот раз больше всего хотел отблагодарить нанобота, вовремя отыскавшего его в виртуальном кошмаре. Змей быстро оправился от полученной порции раскаленной газообразной массы. В одно мгновение, стряхнув с себя тяжелые осколки битого строительного камня и кирпича, Змей принялся искать выпавшее из поля зрения оружие, пока из вуали сероватой газовой дымки не показались очертания батареи. Крепкая рука киборга быстро вскинула ультразвуковой винчестер, и в грудь шестирукого монстра чуть пониже сердца вошли два бронебойных снаряда. Фонтан серой массы, заменявшей монстру кровь, с шипением хлынул на дорогу, впитываясь в асфальтовое покрытие.

Ранение оказалось для Стиго не смертельным, но болезненным – его голова дернулась в сторону, а по рукам прошла мелкая дрожь, однако механобиологический мутант не собирался отступать. Он давно жаждал очной встречи один на один со своим противником, Космическим Змеем, и он получил её.

Стиго всем своим существом ненавидел жалкого человечишку, оказавшегося в нужное время в нужном месте. Созданный по проекту механического стража и запрограммированный подчиняться во всём воле своего хозяина, шестирукий монстр не просто научился выполнять чужие приказы, но со временем приобрел и способность анализировать поступающие из окружающего мира потоки информации. Стиго знал всё или почти всё о Космическом Змее: его тактику ведения боя, основные методы работы, предпочитаемые виды оружия, монстр даже собрал полную информацию обо всех помощниках Змея. Змей никогда не сдастся: Стиго чувствовал это, тем более что у киборга перед глазами была отличная мотивация для продолжения боя – сотрудница марсианской полиции, представившаяся в мире Дэггса как Эмма Брайтхед.

Конечно, Стиго мог просто переломать шею хрупкой женщине и тем самым превратить героя-одиночку в маньяка-безумца, настоящего ангела смерти. Триз бы так и поступил, он был прирожденным убийцей, хладнокровным и жестоким, настоящим воплощением злобного инопланетного пирата из самых тёмных уголков Вселенной.

Стиго был не Триз, ему была нужна победа, но победа честная. Шестирукий монстр первым начал этот бой и продолжал держать инициативу. Один его выстрел против двух выстрелов Змея. К счастью, биологический сенсор Стиго не показывал наличия каких-нибудь серьезных внутренних повреждении. Тело шестирукого монстра просто потеряло много крови и слегка утратило маневренность с левой стороны, а в целом Стиго всё еще представлял для Алексея большую опасность. Шестирукий точно не знал, куда попал выпущенный им заряд раскаленной газовой массы, но увидев, с какой скоростью Змей оправился после атаки и последовавшей затем встречи со складской стеной, Стиго решил переходить в наступление.

Шестирукий знал о приближающемся к ним отряде вооруженных ахейтов и репликантов – это шло кардинально вразрез с его планами. Желая по-честному закончить бой, шестирукий монстр отбросил плазменное оружие и на огромной скорости подбежал к вылезавшему из-под груды камней Змею.

Одиночные залпы из табельного оружия становились всё более частыми и вскоре совсем прекратились; Стиго от этого не было легче – ему эти комариные укусы не нанесли никакого вреда.

Зато атака шестирукого монстра обрадовала Алексея. Когда три пары рук, сцепленные вместе, обрушивались на голову и плечи Космического Змея, он спокойно смотрел, как его Эмма вытаскивает из пистолета пустую обойму и быстрыми перебежками направляется к стоявшему рядом погрузчику. Одинокий погрузочный аппарат послужит женщине хорошим прикрытием – Алик видел, осознавал, чувствовал это. Безопасность смелой женщины – вот о чём волновался Космический Змей, когда шесть мощных кулаков огромного монстра врезались в тело киборга, оседавшего на асфальт под радом ударов.