Пучки термостойких диэлектрических шлангов, содержащих внутри себя скопления проводов, свисали с потолка и переплетались сверху и снизу, образуя некое подобие толстой паутины.

Чтобы не разорвать высоковольтные кабели, Змею пришлось аккуратно пробираться сквозь джунгли из проводов. Медленно киборг приближался к шахте грузового лифта, оставляя за спиной полтора десятка раненых гуманоидов.

Конденсирующийся пар образовывал на стенах и полу отсеков влажный покров, на котором подошвы пластиковых сапог скользили как на льду.

Отменная координация и обостренное чувство равновесия помогали Змею быстро преодолевать переплетения толстых силовых кабелей и не падать на скользкой от влаги палубе. Положение спасал висящий над лифтовой дверью оранжевый фонарь, освещающий перед киборгом дорогу.

До дверей грузового лифта оставались считанные метры, когда светодиод, возвещавший о прибытии ремонтной бригады, загорелся зеленым светом.

– Палуба номер девять. Технический уровень. Система охлаждения. Группа техников на выход! – громкий голос бортового компьютера наполнил мрачноватые помещения своим голосом, хорошо сымитированным под голос диспетчера.

Киборг уже стоял перед титановой створкой, но какое-то странное чувство заставило его резко присесть и откатиться влево, в гущу толстых труб и свисающих кабелей.

Инстинкт воина сработал как раз вовремя: в том месте, где секундой раньше находилась голова Змея, просвистел бронебойный снаряд, выпущенный из ультразвукового винчестера. Сорокамиллиметровый цилиндр, заостренный с одного конца, с легкостью пробил навылет титановую створку, оставив в оной отверстие, края которого были покрыты расходящимися в стороны кусочками деформированного металла, образуя некий узор, чем-то напоминающий цветок.

Приглушенный всхлип смертельно раненого существа послужил сигналом того, что снаряд смерти достиг своей цели.

Змей внимательно проводил взглядом полёт бронебойной пули. Быстрый снаряд пролетел несколько метров, со свистом рассекая воздух, и исчез в полумраке отсеков камер охлаждения. Из затуманенного мраком помещения технической палубы оранжевый глаз фонаря увидел одного из четырехруких преследователей. Существо еле держалось на полусогнутых ногах и уже практически падало на мокрый от влаги пол.

Гуманоид отчаянно пытался остановить льющуюся из открытой раны непрерывным потоком кровь. Насквозь пробитое в теле гуманоида крупной пулей отверстие было слишком серьезным ранением. Даже с помощью миниатюрной аптечки у четырехрукого не было шансов на выживание.

Алая жидкость вытекала из слабеющего тела подобно воде из-под крана. Крупные капли крови, попадая на влажный пол палубы корабля, смешивались с водой, образуя красную, быстро текущую жидкость.

Громкий чмокающий шлепок оповестил о кончине смертельно раненого противника. Он упал в лужу собственной крови, чей цвет в лучах оранжевого фонаря приобретал зловещий черный цвет.

Змей смотрел на текшую в его сторону жидкость, и ему четко представилось, что так могла течь его собственная кровь, которая так же, как и у всех людей, имела красный цвет. И эта выпущенная кем-то пуля была приготовлена специально для него; и охота велась в данный момент тоже за его головой; и убийца в лифте тоже именно его ждал. И это он сейчас должен был лежать под мощными шлангами с простреленной насквозь грудью. И спасла его какая-то никчемная мысль, возникшая от волнения или страха и заставившая его повернуть в сторону.

Резкий скрип и стук чего-то тяжелого мигом вернул Змея в мир реальности.

Причиной этому послужила титановая дверь лифта, мощным ударом согнутая и отломанная.

Отломанный кусок лифтовой двери упал наискосок, удачно загородив и без того плохой обзор.

Тяжелые шаги двух массивных металлических ног выходящего из лифтовой кабины демонтажника развеяли все сомнения Змея, касающиеся его следующего врага. Змей знал, что против пяти сотен килограммов тяжелой армированной брони, трёх огромных металлических конечностей, две из которых заканчивались мощным плавильником и высокотемпературной горелкой, у него нет подходящего оружия. Оставшаяся третья конечность с пятипалой кистью на конце сжимала крепкую рукоятку ультразвукового винчестера – Змей в этом не сомневался.

Совершив неудачный выстрел и разломав от злости титановую дверь как крышку консервной банки, демонтажник, подражая клоуну из табакерки, быстро выскочил из поломанного лифта в поисках своей цели.

Кусок створки, перегородив часть прохода, мешал появившемуся механическому монстру в царившем сумраке заметить Змея, однако киборг понимал, что демонтажник своими инструментами разрушения устранит эту помеху в мгновение ока.

Змей, сбросив с себя остатки и так уже изодранного пиджака, приготовился к активным оборонительным действиям.

«Змей, приди ко мне», – слова знакомого голоса прозвучали тихо для человеческого уха, но достаточно громко для того, чтобы их услышал тот, к кому обращался Змей.

Титановая пластина прогнулась под градом ударов мощных металлических конечностей – демонтажник обнаружил свою цель и приступал к процессу непосредственной ликвидации.

С диким скрежетом большой кусок титана был смят и отброшен в угол.

То, что увидел змей, или, вернее, тот, кого он увидел, поверг киборга в состояния шока: трехметровый монстр был никак не демонтажником. Мощные механические ноги, снабженные пневмогидравликой, соединялись непонятной серой массой с необычно крупным человеческим торсом с шестью руками, состоящими из серого вещества, соединявшего металлические контуры мышц и органические кости и суставы. Лишенная волос и бровей голова монстра была человеческой. Рот, уши и глаза монстру заменяли металлоорганические техноимплантанты. Ультразвуковой винчестер создание держало в самой верхней правой руке, в другой же киборг держал странный небольшой герметичный сосуд с полупрозрачными стенками. Внутри сосуда плескалась ярко-голубая субстанция.

– Здравствуй, питомец, – монстр произнёс слова приветствия с периодически меняющейся интонацией. Синтетические связки отлично воспроизвели некую копию смеха.

Змей узнал представшее перед ним чудовище. Шестирукий субъект был одним из помощников доктора Ксайрса, создателя Змея.

– Пожмем друг другу руки, – с этими словами шестирук захватил Змея в объятия четырьмя руками. – Ты, я вижу, не очень-то рад меня видеть? А каково мне было тогда, когда половину моего тела разорвало взрывом от твоей бомбы в генераторной?

Сила захвата была такой огромной, что все кости в теле Змея начали трещать. Биометаллические конечности монстра, сочетающие в себе передовые технологии в области автоматики и генетики, не в состоянии были противодействовать такой силе. Еще одно движение бугров мышц под металлической кожей, и по губам Змея потекла тоненькая струйка крови.

– Шесть рук всегда справятся с двумя, – свист, вырвавшийся из горлового динамика монстра, сымитировал смех.