— Так, — улыбнулся Савелий и уже весело добавил: — Понял, не дурак, дурак бы не понял! По коням, ребята! — повернулся он к своей команде, и все без слов заняли места в телеге.

— Рассаживайтесь поудобнее: ехать часа три. Кто хочет, может и вздремнуть, — спокойно заметил возница. — Не сомневайтесь, утром будем в Афганистане. Кстати, командир, — обратился он к Савелию. — Наш общий приятель велел мне обращаться по всем вопросам к тебе.

— Слушаю, — нахмурился Савелий. — Вас как, эстафетой передать, или перебросить через границу и оставить без присмотру? — А проводник из местных? — спросил Савелий. — Почти, — загадочно хмыкнул мужик и тут же пояснил: — Язык знает, молчалив, нос в чужие дела не сует.

— Ценный кадр, — подмигнул Савелий. — До сих пор не жаловались.

— Но я слышал, что в Афгане вроде не совсем спокойно, — осторожно намекнул Савелий. — Тем более. — Сколько он запросит?

— Если просто вести — одна цена, а если с охраной — другая. — Мужик выразительно посмотрел ему в глаза, не забывая понукать кобылу.

— Как быстро ты сможешь с ним связаться? — Как прибудем, через полчаса он будет у вас. — Если не возражаешь, я немного подумаю. — Конечно! — кивнул тот. — Но-о-о! Пошла, сивая!

Савелий перебрался к своим ребятам, кивнул на возницу. Понятливый Иннокентий заговорил с ним, пока Савелий советовался с остальными. — Ты все слышал, Андрюша? — спросил Савелий. — Да, — тихо ответил Воронов. — Предложение, заманчивое, но… — он поморщился. — Скорее всего, эти ребята служат и тем и другим, а это весьма опасно…

— А что ты скажешь, Малешко? — Слухай, командир, ты шо, плохо знаешь мисто? — Ты Афган имеешь в виду? В общем, неплохо, — Савелий улыбнулся. — Но я не столько о проводнике, сколько об охране: наверняка они действуют по своим законам.

— А в таком случае вряд ли они согласятся вести нас наугад и потребуют подробностей, а по нашей легенде мы через Афган следуем транзитом, — рассудительно проговорил Воронов.

— Ты, братишка, как всегда прав, — со вздохом произнес Савелий. — Значит, будем сами добираться.

— Та не пэрэживай, командир, прорвемся, — подмигнул Малешко, и глядя на его мощную фигуру и огромные кулаки-кувалды, Савелий весело бросил: — У круг, робяты, у круг! — А то! — хмыкнул Малешко. Савелий вернулся к мужику.

— Мы тут посоветовались и решили, что доберемся как-нибудь одни, — проговорил он. — Хозяин — барин! — пожал тот плечами. — Но у меня к тебе будет личная просьба, — после небольшой паузы добавил Савелий. — Чем смогу…

— С теми ребятишками ты тесно связан? — спросил он напрямик.

— Да как сказать… — Проводник почесал в затылке.

— А так и сказать, как спрошено, — прищурился Савелий.

— Чем-то ты миг, паря, нравишься, — тот усмехнулся и покачал головой. — А когда мне кто-то нравится… Говори, что нужно?

— Сущие пустяки, — с улыбкой заверил Савелий. — Коль скоро мы отказываемся от помощи, то хотелось бы, чтобы и вреда не было. — Я ясно выражаюсь?

— А чего тут не понять? Нейтралитет, что ли? — Что-то вроде этого,

— согласился Савелий. — Послушай! — неожиданно воскликнул мужик. — Тебя, случаем, не Бешеным кличут?

— Так, жить становится все веселей! — нахмурился Савелий. — Откуда тебе известна моя кличка?

— Конечно, тебе вряд ли запомнилось мое лицо, хотя… — Мужик хитро улыбнулся.

— Не тяни кота за яйца, говори, — грубо бросил Савелий, пытаясь вспомнить этого человека, но все было напрасно, хотя голос был явно знаком.

— Помнишь ту ночь, когда ты в побег из зоны подался?

Савелий отлично помнил ту ночь, час за часом, минуту за минутой. И вдруг его осенило:

— Неужели ты тот самый дежурный, кому я ящики разбросал?

— Не только разбросал, но и помог их назад сложить? — улыбнулся он радуясь что его, наконец, вспомнили.

— Послушай, а ты отлично сохранился, — покачал восхищенно головой Савелий. — Тогда ты мне таким старым показался… — А ты чего хотел: «червонец» почти оттащил к тому времени, «сухарился» специально, чтобы на тяжелые работы не загнали. А сейчас чего: питание — отличное, нервы особо не трачу, опять же отдых — каждый год, считай, в Крым летаю, в море купаюсь. А как же! Здоровье поддерживать надо! — рассудительно сказал проводник. — Да-а, после вашего побега менты так гайки закрутили, что не дай Бог! А потом и вовсе базарить начали, что вы все трое загнулись в тайге. — Он глубоко вздохнул. — Может, расскажешь? Очень уж мне интересно! Это надо же такому случиться! Скажи кто, не поверил бы! — Он так был рад, словно встретил старого приятеля, которого давно отчаялся увидеть.

— А что тут рассказывать? Тихоня погиб при прыжке с вагона, ударился о ферму моста, а Угрюмый… — Савелий с сожалением вздохнул.

— Его менты штырем под опилками проткнули, он ненамного пережил Тихоню. — Он показал себе на грудь. — Прямо сюда! Тащил я его на себе несколько дней, а потом и похоронил в тайге.

— Да, бедовый ты парень, — восхищенно заметил мужик. — Один в тайге, где на тыщу километров никого нет… Как же ты выжил?

— Эх, отец, жить захочешь — и не то выдержишь. Хотя, если честно, то и я мог свободно там загнуться; влез на дерево и брызнул с высоты метров в двенадцать…

— Правду говорят: кто должен помереть от поноса, не утонет, — философски заметил проводник. — Что ж тебя спасло?

— Не что, а кто… — Савелий нахмурился и задумался.

Взглянув на Савелия, мужик понял, что не следует его сейчас поторапливать: видно, воспоминания задели за живое. Молчание длилось минут пять, и только, когда кобыла пошла почти шагом, возница негромко бросил, чуть дернув вожжами: — Но-о, проклятая, совсем охамела! Савелий осмотрелся вокруг, словно не понимая, где находится, пришел в себя и продолжил, как будто не было длинной паузы: — Подобрала меня егерша. — Не Варвара ли, часом? — перебил проводник. — Ты и ее знаешь?

— Лично не знаком, но наслышан от Браконьера, помнишь такого?

— Помню, — кивнул Савелий. — А с ним что стало?

— С ним? — Мужик сплюнул. — Через несколько дней после вашего побега его сильно побили: кровью харкать начал, ну и… — Он махнул рукой. — Пролежал дней пять на «больничке» да и загнулся… А ты как дальше?

— А что дальше? Выходила она меня, на ноги поставила…

— Постой, я вроде слышал, что тебе дело пересматривали, или я чего путаю? Перед самым освобождением слух прошел.

— Ага, пересмотрели… — Савелий решил, что о реабилитации лучше умолчать. — До трешки сократили, а там… — Он неопределенно махнул рукой.

— Сократили за то, что завалил тех, кто ментов замочил? — неожиданно спросил проводник, пытливо глядя ему в глаза.

— Пусть потом не лезут! — весело воскликнул Савелий, ловя себя вдруг на мысли, что мужичок не так прост, как показалось с первого взгляда. — Решили подраздеть меня.