стихло. Взбежав на открытую веранду, линк потянул на себя низкую и тяжёлую дверцу.

– Заходите!

Внутри дом оказался намного объёмнее и просторнее, чем снаружи. Протиснувшись в узкий дверной проём, я оказался в широком холле, потолок которого располагался так высоко, что я мог стоять под ним не сгибаясь. Всё видимое пространство было заполнено маленькими линки. Рогатые малыши сидели на табуретках и стульчиках, в широких креслах и гамаках, выглядывали из-за углов и боковых коридоров.

– Привёл. – отрапортовал наш провожатый и тут же юркнул куда-то в сторону.

– Всем привет. – я улыбнулся и слегка наклонил голову. – Меня зовут Анриель и я – маг из другого мира. Ищу Святилище для того, чтобы предотвратить гибель Мельнторна.

Повисла тишина. Тау и Феникс безмолвно выглядывали из-за моей спины, а линки смотрели то на меня, то друг на друга. Наконец чей-то тоненький голосок пропищал:

– А вот этот Мельнторн – это чего?

И после этого все малыши принялись говорить разом. Перекрикивая друг друга, они размахивали кулачками и тыкали себя в грудь, потрясая друг перед другом крохотными фонариками и связками амулетов.

– Я! Я! Я его туда отведу! – вопили одни.

– Нет я! – с такой же громкостью отвечали другие.

– У меня лучше получится!

– Да ты же неумёха! И я тебе запрещаю!

– А ну разойтись!

– Да от твоей магии мухи дохнут!

– Так, всё! Я его забираю, и мы уходим!

– А ну-ка назад, мелочь пузатая! Я вас главнее!

ДУ-У-У-У-У!

С потолка протянулась тонкая струйка пыли, а линки зажали уши ладошками и умолкли. Я поморщился.

– Это было громко.

– Зато необходимо. – старенький линк – единственный линк преклонного возраста, которого я увидел – опустил свой металлический горн и принялся неторопливо спускаться по длинной лестнице, сбегающей с верхнего этажа. Молодые линки расходились перед ним в стороны и почтительно кланялись.

– Нам сказали, что наше время придёт. – продолжил во время движения старый линк. – И мы ждали. Даже когда началась война. Ждали. Ты должен был прийти. К нам. И объявить цель. И ты пришел. Теперь у нас. Она есть. Цель.

Совсем запыхавшись, линк остановился на предпоследней ступеньке и перевёл дух, после чего обвёл глазами своих сородичей.

– Но достигнуть её мы сможем лишь сообща! – выкрикнул он. – Вместе! Только объединив усилия, мы сможем провести Искателя через Чертоги Обители и совершить путешествие до нужного места... – вдохнув и выдохнув несколько раз, он взмахнул своим горном и закричал: – Я объявляю наш первый поход!

Линки заорали и завопили так, что у меня чуть не заложило уши.

– Ур-ра-а!

– Вперёд! Скорее!

– Собираемся, собираемся!

– Живём только раз!

Нас с Фениксом окружила и буквально вынесла на веранду плотная толпа из галдящих линков. Лари при этом остался в холле, и мы увидели, как он что-то говорит и машет нам на прощание лапой.

– А ну-ка подождите! – воскликнул я, пытаясь мягко остановить разошедшихся малышей. – Куда вы нас тащите? Вы сможете открыть для нас портал прямо сейчас?

– Нет! Мы будем делать грозу!

– Что? Какую ещё грозу? Мне нужен портал!

Перед домом царили суета и неразбериха. Около десятка линков стояли вокруг крыльца и тянули монотонные мелодии своими дудочками, а ветер с каждым мгновением становился всё теплее и теплее. Погода менялась. Я увидел, как снег с полей стремительно исчезает, а стебли травы удлиняются и приобретают зелёный цвет.

«Что происходит? – недоумённо подумал я. – Для чего они это делают?»

– Искатель! Ты готов? – передо мной обнаружился непонятно откуда взявшийся лохматый линк в дорожном костюме, на плечах которого светилась магическими значками длинная накидка. – Идти можешь?

– Могу, разумеется! – со смехом ответил я. – Но только куда и зачем?

– В лес!

– В лес? Но я так и не сказал вам, куда собираюсь попасть. Зачем нам идти в лес?

– Потому что на нужно перелететь в Обитель... – пожал плечами линк и посеменил к лесу. – В общем, давайте за мной! Делайте, как я – и не пропадёте!

«Мастер, предлагаю прислушаться к тому, что они говорят. – написал Феникс. – Посмотри на их магию! Ты такое когда-нибудь видел? Она действует и на погоду, и на природу, и наверняка как-то связана с этим лесом. Может, стоит просто позволить им колдовать?»

– Ладно, давай так и сделаем. – усмехнувшись, я посмотрел на волнующееся «море» из высокой травы и стоящих перед ним линков. Чёрт… Из чего изготовлены их дудочки, что они на такое способны?

Линков у дома тем временем становилось всё больше и больше. Они доставали свои дудочки и прикладывали их к губам, а многочисленные тягучие мелодии сливались в единую монотонную песнь. Температура успела подняться настолько, что морозная осенняя ночь превратилась в тёплую летнюю, а ветер, словно обезумев, свистел и грохотал вокруг веранды своими порывами. На втором этаже дома то и дело гулко хлопало несколько незакрытых ставен.

Ш-шархс-с!

В высоте сверкнула яркая молния. Невероятно длинная и ветвящаяся, она разделила небо напополам и заставила линков остановиться и посмотреть вверх.

– Бу-уря-а-а! – восторженно завопил один из них и остальные подхватили этот крик, поднимая вверх небольшие фонарики и устремляясь в сторону леса.

– Ну где вы там? – послышался голосок линка в волшебной накидке. – Просил же не отставать!

Добравшись до стены деревьев в компании с линками, мы углубились в лесную чащу. Несколько минут путешествия через тенистые буреломы привели нас к большому дереву, стоящему посреди расчищенного от травы пространства. Порывы штормового ветра налетали на его широкую крону сверху и заставляли её раскачиваться в разные стороны.

«Интересно будет посмотреть, где у них расположен портал», – подумал я и в этот момент один из столпившихся вокруг линков обернулся и посмотрел на меня.

– Ну, что? Пора залезать! – сказал он.

– Чего? – мне показалось что я ослышался.

– На дерево, говорю, забирайся! – со смехом воскликнул линк. – Давай за мной! – и маленький весельчак принялся карабкаться по толстенному стволу вверх.

– Вы издеваетесь, что ли? – спросил я, но меня никто