– Добро пожаловать в Росстрейм Аттир, Искатель. Крепость Хранителей Листьев.

– Спасибо. Скажите, а линки живут здесь или…

– Нет, Искатель. – с сожалением ответила ведьма. – Линков тут нет. Они готовятся к обороне на своём Ярусе.

– Что ж, в таком случае, спасибо за…

– Нет, стойте. Вы должны встретиться с Старшей Хранительницей.

– Для чего?

– У нас одна цель, Искатель. Мы можем тебе помочь.

Я улыбнулся.

– От помощи не отказываюсь. Но…

Тут послышался странный тягучий звук и воздух перед нашим ф´лиссом выгнулся, словно нечто с другой стороны пыталось продавить его на условную нашу сторону. Ф´лисс заурчал и отступил на пару шагов назад.

«Мастер, – написал Феникс, – я чувствую приближение демона».

– Фелл'Ари! – обратился я к ведьме, одновременно формируя плетение щита и атакующих заклинаний. – Там…

– Всё в порядке! – воскликнула ведьма. – Это посланник от Хранительницы. Мы договаривались, что он встретит нас, для того, чтобы открыть проход.

Многие из тех, кто стоял вокруг, повернулись и уставились в нашу сторону.

В-ВОМС!

Воздух перед нами коротко хлопнул и на площади появился огромный ушастый заяц. По крайней мере, ассоциация с этим животным была первым, что пришло мне в голову, когда я увидел эту в высшей степени необыкновенную тварь. Создание полностью копировало вид маленького зверька, но размерами превосходило даже моего теневого варга. На теле монстра был надет красивый и расшитый рунами чёрно-синий костюм, а в лапах светилось округлое мана-механическое устройство, похожее на хронометр. Уши «зайца» были настолько большими и длинными, что спускались вдоль спины до самой земли, а огромные зрачки светились оранжево-алым светом. Шею демона перехватывал широкий ошейник, за которым тянулась толстая металлическая цепочка. Один конец цепочки был вплавлен в поверхность ошейника, а второго мы не увидели, потому что цепочка исчезала в воздухе на расстоянии пары локтей от ушастого монстра.

– Я на площади. – наполовину прохрипел, наполовину прорычал удивительный «заяц». Склонившись в низком поклоне, он упёрся передними конечностями в брусчатку перед собой, и я обратил внимание на то, насколько длинные и мощные у него когти. – Да, они уже здесь. Конечно. Нет, я ничего такого не чувствую. Да. Разумеется, моя госпожа. Нет, я не допущу. Разумеется, я помню. Да...

«Мне кажется, или это ушастое недоразумение с кем-то общается?» – написал Феникс.

– Я думаю, с владельцем ошейника, который на нём надет. – предположил я. – Он похож на...

– Пр-риветствую вас и пр-рошу следовать за мной. – прорычал демон и согнулся ещё больше, приняв пружинистую и напряжённую позу. – Р-р-р...

Воздух вокруг демона задрожал и пошёл волнами, а сам он внезапно прыгнул вперёд и исчез из вида. Пространство площади при этом частично смялось и словно потянулось следом за ним, образовав искажение в виде небольшого туннеля. Мы ощутили дуновение лёгкого ветра.

«Так вот, значит, в каких норах обитают такие зайцы...» – с иронией подумал я, а ф'лисс сорвался с места и запрыгнул в туннель.

Через мгновение мы оказались на округлой площадке, венчающей крышу высокой башни. В мутной высоте неба светилось оранжевое вечернее солнце, а по сторонам от башни клубился туман, в котором угадывались смазанные силуэты огромных деревьев. Посередине площадки стояло широкое и массивное кресло, на котором сидела хрупкая зеленокожая ведьма, а зайцеподобного демона видно не было.

– Фелл'Ари. – усталым голосом произнесла сидящая ведьма. – Спасибо. Ты молодец.

Лицо у девушки было аристократично утончённым, а шикарная волна из вьющихся золотисто-зелёных волос рассыпалась по плечам и спускалась до пояса.

– Искатель. Un lass aktarr. Я – Альс'Терния, Старшая Хранительница Листьев этого Леса.

Спрыгнув со спины ф' лисса на камни площадки, я коротко поклонился.

– Анриель, маг из другого мира.

– И посланник Хранителей. – Альс'Терния наклонила голову и улыбнулась. – Мне ведомо, кто ты, Живущий в Вечности, и я чувствую наполняющую тебя силу.

– Приятно слышать, – сказал я, – но, может быть, мы поговорим о том, что сейчас действительно важно? Я пришёл в ваш Лес, потому что надеялся увидеть тех, кого называют линками...

Ведьма устало прикрыла глаза и кивнула.

– Да, Искатель. Ты не ошибся. Эта башня – единственное место в Крепости, откуда можно построить Спиральный Портал.

– Но... – тау за моей спиной издал удивлённый писк и, судя по звукам, свалился со спины ф'лисса. – Моя светлый госпожа! Последний а' ррапи быть уставший и засыпающий уже немало пятьдесят лет назад! Как это есть возможно?

Альс'Терния усмехнулась и в её глазах появился лукавый блеск, отчего она сделалась необыкновенно красивой.

– Да, он провёл в своей спячке шестьдесят четыре года. Но ты забываешь, маленький Лари, что я всё ещё одна из Хранительниц Великого Леса.

– Вы... Заплатить за его бодрость и сила своими силами жизнь?! – с каждым словом ушастый тау говорил всё тише и тише. – Но… Как же так... Можно...

– Так надо. – твёрдым и спокойным голосом ответила Хранительница. – Садитесь на ф'лисса нашей Фелл'Ари. Он достаточно силён для того, чтобы пронести вас через Спиральный Портал.

Я оглянулся на ездового зверя. Фелл'Ари сидела в седле молчаливая и собранная, с уверенностью сжимая в руках управляющие поводья, Феникс крутился на одном месте и озирался по сторонам, а Лари выглядел немного потерянно.

«Что такое, интересно, этот их спиральный портал?» – задумался я. Спрашивать об этом в такой момент не хотелось. Я видел, что Хранительница чувствует себя далеко не лучшим образом и приставать к ней с расспросами не собирался.

– Я могу вам как-то помочь?

– Нет. – Альс'Терния улыбнулась. – Ты и так уже сделал достаточно для того, чтобы мы оказались у тебя в неоплатном долгу.

– И всё же я мог бы...

– Нет. Вас ждёт Спиральный портал.

– Ладно. – вернувшись в седло, я помог тау взобраться на его место. – Куда нам...

Меня прервало появление драконоподобного существа, выбравшегося из-за края башни. Создание было довольно крупным и имело сильно вытянутое тело, две пары сложенных крыльев и длинный хвост. Из узкой зубастой пасти то и дело выстреливал раздвоенный язык, а глаза создания светились двумя золотистыми огоньками.

– А'ррапи! – восхищённо выдохнул тау. – Быть как живой!

«Да