Золотой кеттрал, широко раскинув крылья, настигал дозорных. Под взглядом Гвенны он вскрикнул, подобрал крылья и камнем упал на малорослую противницу. Та пыталась увернуться, ныряя и виляя в воздухе, но в росте она почти на треть уступала Королю и в высоте полета тоже, да еще ее отягощали четверо солдат на лапах. Аллар-ра одним ударом сорвал наездника с ее спины, а другим когтем подцепил правое крыло.

Висевшие на когтях кричали, визжали. Крылья собственной птицы загораживали им небо, но они и так понимали, что происходит и чем это для них кончится, если Шура-ка не сумеет вырваться. Ка отчаянно отбивалась, но Аллар-ра держал крепко, а огромным крючковатым клювом раз за разом бил ее в шею, пока клюв не стал скользким от крови. Джак что-то крикнул с его спины, но на таком расстоянии Гвенна не разобрала слов. Обе птицы падали, вот-вот обрушатся на каменистую землю островка.

– Отпускай, – прорычала Гвенна. – Отпускай!

Король проделал это в последний миг: отбросил вторую птицу, развернул огромные крылья и выровнял полет всего в паре шагов от земли. Шура-ка не успела. Она отчаянно и бессильно хлопала одним крылом, потому что второе обвисло. Она лишь наполовину перевернулась в воздухе – и грохнулась. Звук задержался, Гвенна сперва увидела, как лопается под собственной тяжестью ее грудная клетка. Когда птицы парили на восходящих потоках, легко забывалось, что каждая весила как дюжина лошадей. Удар о землю смял Шура-ку, расплющил оказавшихся под ней людей. Птица дернулась, приподняла изувеченное крыло и замерла.

Аллар-ра прорезал воздух в вышине криком.

Гвенна оглянулась через плечо. Солдаты Раллена еще не видели ее на крыше. Они тоже засмотрелись на север, на жестокое воздушное сражение. Когда Аллар-ра пошел вверх, они стали отступать – сперва медленно, потом бегом, спеша укрыться в крепости Раллена. Шанс был невелик, но кеттрал не привыкать ловить самый малый шанс.

– Ну, – проговорила Гвенна, обращаясь к золотой птице, – давай, Джак, вытащи нас отсюда.

Ее не тянуло повторять безумную посадку Джака, но сейчас у птицы была возможность хоть ненадолго коснуться земли. На когтях не было сбруи, но короткий перелет до Крючка они с Талалом продержались бы и так. Птица заложила вираж, сворачивая к югу, к амуничнику, и Гвенна наклонилась, чтобы сквозь дыру подтянуть к себе Талала. Но, встав вдвоем на крыше, они увидели, что птица идет не к ним. Слишком высоко она летела и удалялась к юго-западу. Гвенна, не веря своим глазам, следила, как Джак уводит кеттрала за край острова и скрывается над волнами.

– Полетел за остальными, – тихо сказал Талал.

– Или сбежал, – возразила Гвенна.

Бежать было от чего. Правда, Джак со своей птицей захватил господство в небе, но у Раллена в распоряжении осталось двадцать солдат с луками и взрывснарядами. А кеннинги Раллена, если лич сумеет их нацелить, способны были покалечить даже Короля, сбить птицу. И еще были другие кеттралы, те, кого подзывал недавно Раллен. Гвенна пока едва различала в небе несколько движущихся на север точек.

– Не бежит он, – сказал Талал, указывая на низменный остров, где ждали Анник с остальными кеттрал. – Подбирает наших.

Гвенна сквозь зубы втянула воздух.

– Времени в обрез, – сказала она. – Если остальные птицы подоспеют, пока свистки у Раллена, нам крышка. Джак с Королем молодцы, но против пятерых не выстоят.

Она перевела взгляд от неба и моря к крепости. После первой беспорядочной атаки на амуничник лич наконец взялся за ум и стянул своих людей за стены. Какой смысл атаковать Гвенну и Талала с земли, если можно немножко подождать и поднять в воздух пять крыльев? С крыши амуничника Гвенне был лучше виден укрытый за стенами двор.

– Птицы смогут сесть там, под прикрытием. Если так, нам конец.

Она глубоко вздохнула, глядя на удаляющегося Аллар-ра, попыталась в уме прикинуть направление и время полета, но отступилась. На самом деле у нее остался единственный ход.

– Придется взломать ворота. Надо пробраться во двор.

– Лучше бы дождаться Джака с остальными.

– Некогда дожидаться. Пока они доберутся, Раллен посадит и снова поднимет пять птиц. У наших даже шанса сесть не будет.

Неприятная правда, но делать нечего. Она заглянула в дыру в крыше, шагнула в нее, провалилась на пять футов и вскрикнула, приземлившись. Боль от сломанного ребра прострелила грудь. Талал поступил умнее: опустился сперва на балку, а уж с нее спрыгнул.

– Дверь. – Гвенна поморщилась, выпрямляясь. – Сбивай петли.

Талал взглянул на нее, кивнул. Оттаскивая ящики, Гвенна услышала тихий звон – невидимая сила сломала дверные петли.

Гвенна обеими руками подхватила деревянную створку – тяжеленная, но когда сыплются стрелы, это к лучшему.

– Бери ту, – крикнула она, кивнув на узкий дощатый трап, ведущий на чердак.

Талал поднял бровь и вложил один из мечей в ножны, освобождая руку.

Гвенна встретила его взгляд:

– Готов?

– Штурмовать укрепленную позицию, прикрывшись дверью и амбарной лесенкой? Чего бы не быть готовым?

Лицо в синяках, залито кровью из ссадины на голове, впереди смерть – но Талал улыбался.

Гвенна поймала себя на ответной ухмылке:

– А я столько лет думала, что у тебя нет чувства юмора.

– Ничего. Я все эти годы думал, что ты стерва.

– Стерва, говоришь? А вот посмотрим!

Она вылетела наружу, прикрываясь спереди и сверху створкой. Сердце заходилось в груди, сапоги топотали по битому камню. Она слышала, что Талал не отстает, дышит за спиной тяжело, но ровно. Она его чуяла. Что бы он ни говорил, а пахло от него готовностью. Первая стрела ударилась в доски двери, и Гвенна пошатнулась, но удержалась и понеслась дальше вслед за рвущимся из груди ревом.

Она не видела, куда бежит, и не собиралась ради одного взгляда подставляться под ливень стрел. Старалась бежать по прямой и все равно врезалась в крепостную стену наискосок – врезалась с такой силой, что треснул угол двери, а доска ударила ее по лбу. Сверху створка обросла стрелами: все время ее безумного рывка они падали градом. Зато теперь, вплотную к стене, она неплохо укрылась от обстрела.

Талал приставил к камням лестницу. До гребня стены она не дотягивала, но об этом будет время подумать, когда доберутся до верхней ступени.

– Давай, – поторопил лич. – Я пока удержу над тобой эту дверь.

Гвенна кивнула. Она выпустила тяжелую створку, но та не упала, а зависла крышей над ее головой и только чуть покачивалась под ветром.

– Смотри на меня эту дрянь не урони! – крикнула она, поднимаясь.

В створку ударилось еще несколько стрел и по меньшей мере один камень. Дверь дернулась, но выдержала. Гвенна оглянулась. Талал потел, пыхтел, не сводя глаза с зависшей над ней деревянной створки.