потому что я заскучал. Скучно быть одновременно и самым умным бойцом, и самым сильным. Так что я остался только сильным. Удивительно, насколько я стал глупее… И насколько мы все были глупы, оценивая размах Орочимару.»

Прямо перед Богом Шиноби утес, к которому привел отряд Ясягоро, будто бы раскололся, показываясь им с нужного ракурса. Расщелина была небольшой, и поэтому со стороны утес казался одинокой и кособокой горой — в таких часто оказываются водопады. Однако отряд ступил на абсолютно сухую и ровную поверхность, войдя под тень скрывающих святая святых Орочимару скал.

— Раньше здесь была река, — будто бы прочел мысли учителя глава Скрытого Звука. — Но она мне мешала.

Сенсома удовлетворенно хмыкнул, оценивая легкое хвастовство ученика. «Мешала» — как тонко, легко и непринужденно Ясягоро заявил о своем абсолютном могуществе в этих местах. Фактически, не только этот утес с расщелиной и высушенной рекой — вся Страна Рисовых Полей была под его контролем. И об этом никто не знал, кроме, конечно, самых высоких чинов этой Страны.

Это-то и удивило Сенсому, и это-то укололо его самолюбие. Похоже, за долгих двадцать лет сидения в Узушио он действительно потерял огромную и важную часть себя. И если уж даже Орочимару, скрытно ото всех, смог достигнуть такого уровня практически в одиночку, трудно представить размах того, кто назвал себя Шоураем.

С его способностями, он может контролировать Великие Страны…

— Итак, дорогие гости, — хищно улыбнулся Орочимару, остановившись и фирменно искривив губы. — Добро пожаловать в Скрытый Звук!

Сенсома, Сашими, Ловен, Омо и Итачи мерно осмотрелись. Их группа как-то незаметно стала главной в их увеличившемся отряде, но прямо сейчас все они, и даже перерожденный, почувствовали, что сдали позиции. И их сданные позиции приняла группа Орочимару, Майко, Какузу и Каамару, будто бы распрямивших плечи, оказавшись дома. Сасори оказался на эдаком экваторе между группой хозяев и группой гостей, так как весь путь проделал в компании Шиццу, Сануми и Чие — с семьей, которая несколько дней к ряду вправляла юному гению мозги. И сейчас все члены клана Акасуна, кроме самого младшего, удивленно распахнули глаза.

А к ним уже приближались шиноби. Сенсома разом оценил их уровень как крепкий чунинский. Однако, шли они очень уверенно, что больше подошло бы кому-то в ранге джонина, или, хотя бы, его специализированной версии. Тем не менее, общая уверенность встречавшей их троицы никак не граничила с высокомерием, ибо все они синхронно упали на одной колено прямо перед Орочимару, возглавившему отряд.

— Мы рады видеть вас вновь, Орочимару-сама, — торжественно выдохнула самая старшая из троицы — миловидная девушка лет двадцати пяти.

— Здравствуйте, Замуи, Тато, Хомиширо, — Орочимару склонил голову в приветственном кивке. — Сегодня у Звука много гостей. Приготовьте всё и всех. И передайте Пятерке, что я жду их в Резиденции. Немедленно.

— Хай! — синхронно ответили чунины и исчезли в умелом Шуншине.

Вот уже Шуншин у них был толковый, и его Сенсома тоже не преминул оценить. Как и все остальное в Селении, пока Орочимару неспешно вел их в свою резиденцию. Скрытый Звук не был густо заселен, как та же Коноха, однако люди отряду на глаза попадались постоянно. И было в этих людях то, что еще больше отличало Звук от Листа, а именно — все они были шиноби. Разных уровней, от ученика академии и до матерого волка-джонина. Хотя, как вновь невольно отметил Сенсома, по-настоящему сильных джонинов они не встретили.

Жители Звука сновали по своим делам по скалам расщелины, будто бы муравьи исчезали в незаметных провалах тайных ходов и четко курсировали по лабиринтам подземелий. Чутье Сенсомы, которое он решил не сдерживать из любопытства, то и дело выцепляло в в утесе новые помещения, арены, ангары, камеры, лаборатории и залы. Скрытый Звук был необычным Какурезато — он был детищем Орочимару, созданным для вполне конкретных целей.

— Это — научный комплекс, я прав? — озвучил догадку Сенсома, постаравшись, чтобы в голосе не проявились осуждающие ноты. — И местные шиноби — твои коллеги и… эксперименты.

Чие нахмурилась, Шиццу и Сануми взглянули на Змеиного сеннина осуждающе, а Сашими с явным отвращением. Сам же Орочимару, до того идущий к ним спиной вперед, встал в половину оборота и придал лицу наигранно-удивленное выражение. А потом посерьезнел.

— Вы ошибаетесь, сенсей, — произнес он. — Но, как бы сказал Исобу-сан, вы и правы. Скрытый Звук представляет собой мой самый большой и открытый научный комплекс. Его можно назвать официальным, если учесть существование других, менее громоздких и более скрытых. Но местные — не мои рабы. И не игрушки. Это Селение было основано для тех, кто не хочет погибать за Великие Страны и Пять Основных Какурезато, но и не собирается носить клеймо нукенина. Это — почти приют. Здесь они отдыхают, живут, находят работу и иногда помогают мне. Добровольно. Они — мои граждане, а не эксперименты.

— А что насчет не местных?

— Наука требует жертв.

Сенсома не скривился и не стал расспрашивать дальше. Просто махнул рукой, предлагая продолжить путь. Он услышал достаточно, чтобы быть спокойным — Орочимару и правда не является тем садистом, маньяком и преступником, каким его малюют в большинстве Великих Стран с тех пор, как он стал отступником Листа. Официальная версия Четвертого Хокаге — контролер. Именно Орочимару в «большом мире» считают Шоураем, но сейчас Сенсома видел отличие.

Шоурай и правда безумец, идущий по головам. А Орочимару, как трезво заметил сам Сенсома в разговоре с Математиком, был его хорошим учеником и тем, кто был научен ценить и уважать жизнь.

Что до того, что он все же ставит эксперименты на людях в не самом добровольном порядке… Наука и правда требует жертв. И, в отличие от того же Манды — короля змей, наука не насыщается даже на самый короткий срок. Так что Сенсоме остается только верить в разум своего лучшего ученика и помнить, что в мире есть немало тех, кто действительно заслуживает закончить жизненный путь здесь, под скальпелем у Ясягоро.

Резиденция Орочимару была выполнена в стиле небольшого традиционного домика, окрашенного в светлые цвета. И смотрелся он на удивление органично среди скал и камня, что намекало на явную женскую руку. Сенсома не сомневался, что именно Майко смогла сделать так, чтобы посреди всей гротескности и простоты Звука, Резиденция его главы выглядела не нелепым белым домишко, а храмом и центром, в котором можно найти помощь.

И