В 1959 г. Джеймс Маршалл пошел в армию и записался в ВВС, где стал парашютистом. Даже в армии он не расставался с гитарой.

Во время одного из прыжков Джеймс неудачно приземлился, повредил себе ногу и вскоре демобилизовался, а в 1961 г. начал карьеру музыканта. Поначалу он играл в провинциальных командах, а в 1964-м переехал в Нью-Йорк, где стал аккомпанировать самым разным исполнителям, среди которых были такие звезды, как Тина Тернер и Литтл Ричард.

С Литтлом Ричардом Хендрикс работал под псевдонимом Морис Джеймс. Их отношения были нелегкими: взбалмошный Литтл Ричард считал, что Хендрикс подражает ему, и всячески третировал гитариста. Имидж Литтла Ричарда действительно сильно повлиял на сценический облик гитариста: позже он начал выступать в ярких рубашках, с лентой в волосах, надевал на шею золотые цепи и кулоны. Но в 1965 г. этих новшеств никто не оценил, равно как и попыток Джими разнообразить свою гитарную игру, держа, например, инструмент над головой.

После совместной работы с Литтлом Ричардом в 1964 г. Хендрикс позволил вовлечь себя в конфликт, затеянный артистом вокруг контракта. После этого Литтл Ричард указал ему на дверь. Вновь наступило «смутное время», когда звезды упорно держали его в своей тени, ставя в вину «чрезмерную экстравагантность».

И все же в июне 1966 г. осуществилась мечта Джими о собственной группе, которую он назвал The Rainflowers, а затем переименовал в The Blue Flames. Изменился и псевдоним гитариста – он стал Джимми Джеймсом. Он выступал в клубах богемного района Нью-Йорка Гринвич-Виллидж. Имеено оттуда поползли слухи о чернокожем парне-левше, выделывающем чудеса с соло-гитарой. Его слава непрерывно росла. И вот однажды, в июле 1966 г. взглянуть на Хендрикса пришел Чез Чендлер, басист группы The Animals.

Чендлер собирался уйти из своей группы и заняться продюсированием. Хендрикс стал первой его находкой. Кстати, именно Чендлер решил, что одной буквы «м» в имени достаточно, и предложил ему псевдоним «Джими Хендрикс», под которым тот прославился. Чез сразу оценил мастерство гитариста и предложил ему переехать в Лондон. Хендрикс не испытывал бурного восторга: он уже знал, что такое отношение звезд сцены к конкурентам. Согласие было дано лишь после того, как Чендлер пообещал познакомить его с Эриком Клэптоном. 23 сентября 1966 г. Джими Хендрикс прибыл в Британию, где для него началась новая жизнь.

Чез организовал концерт Хендрикса в Лондоне. В те годы мнение Чендлера ценилось очень высоко, и на концерт Хендрикса собрался полный зал. Весь первый ряд заняли известнейшие музыканты: Эрик Клэптон, Пит Тауншед с Роджером Долтри (The Who) – ведущие английские гитаристы тех лет, а также Пол Маккартни, Джордж Харрисон (The Beatles) и Мик Джагер (Rolling Stones). Успех был полным, и Джими начал свой звездный полет, который продлился четыре года.

Чез познакомил гитариста с басистом Ноэлом Реддингом и ударником Митчем Митчеллом, и они составили рок-трио Jimi Hendrix experience. Дела JHE поначалу шли неважно. Фирма «Decca» отказалась выпускать дебютный сингл, клубы не давали площадок; было время, когда Чендлеру пришлось продать бас-гитару, чтобы содержать своих подопечных. Но с декабря 1966-го группа стала уверенно набирать обороты.

Тогда же был придуман «фирменный» трюк Джими – сожжение гитары. Весной 1967 г. вышел дебютный альбом «Are You Experienced?», после которого трио JHE было признано третьей по значимости группой Англии, Хендрикс – вторым музыкантом после Клэптона, а альбом разделил первое место с «Сержантом Пеппером» The Beatles. Чернокожий гитарист одним махом превратился в мэтра.

Потом было триумфальное возвращение Джими на родину, в США, и поп-фестиваль в Монтеррее (Калифорния), сцену которого Хендрикс покидал уже в качестве живой легенды. До конца лета 1967 г. продолжалось турне группы по США: скандальная слава сменилась доброжелательностью музыкальных критиков и интересом зрителей, приходивших на концерты в основном посмотреть на то, как Джими ломает гитару или играет на ней зубами.

Пресыщенность славой, потребность в острых ощущениях привели музыканта к наркотикам. Сказывалась и страшная усталость от тяжелейших гастролей. Его концерты становились все более зрелищными и одновременно – разрушительными. Коронным номером Хендрикса стал ритуал разбивания и сожжения гитары, но и он приелся Джими; ему надоело быть клоуном.

В это время покинул своих подопечных Чез Чендлер. Джими стал много пить и злоупотреблять наркотиками, и в августе 1968 г. состав JHE дал первую трещину – Ноэл Реддинг основал свою группу. Время от времени трио еще давало концерты, но 20 июня 1969 г. произошел окончательный развал.

Джими переживал распад своей группы тяжело – он почти потерял контроль над собой, много пил и почти ничего не писал. Но в августе 1969-го у него появилась возможность вернуть былую энергию – Хендрикса пригласили на Вудстокский фестиваль, и он создал новую группу.

И был фестиваль в Вудстоке… Говорят, когда на третий день небо заволокли тучи, то Хендрикс своей игрой прогнал дождь. Гвоздем вудстокской программы стала композиция «Звездно-Полосатый Флаг» – вариации на тему национального гимна США, где основная мелодия едва проступала в водопаде чудовищных, воспринимаемых с огромным трудом звуков. Слушатели расценили импровизацию как протест против вторжения США во Вьетнам и устроили Джими овацию.

После Вудстока группа Хендрикса дала еще несколько концертов. Она распалась 28 января 1970 г., когда Джими внезапно покинул сцену прямо во время концерта.

Летом 1970 г. Хендриксу предложили турне по Европе и пригласили на рок-фестиваль «Остров Уайт» в Англии. В начале августа 1970 г. он открыл студию звукозаписи в Нью-Йорке, а в конце месяца отправился на фестиваль в Уайт. К тому моменту Джими не был в Британии уже два года и заметно волновался, когда толпы журналистов встретили его в аэропорту Лондона. На рок-фестивале было 400 тысяч зрителей. Хендрикс играл старые хиты, но аппаратура была ужасной, и скрежет усилителей сводил на нет все его старания. Все закончилось тем, что он разбил гитару о сцену. Публика снисходительно аплодировала. Это был последний концерт Джими в Англии.

Европейское турне началось в Дании и завершилось там же. В начале сентября состоялось последнее выступление Джими Хендрикса, хотя тогда этого еще никто не знал. Концерт стал повторением английской ситуации: плохая аппаратура, старый репертуар, погасший музыкант. Джими был даже рад прервать гастроли, так как мог спокойно вернуться в Лондон.

6 сентября Джими Хендрикс вернулся в британскую столицу и остановился в отеле «Камберленд». Первые дни были посвящены выяснениям отношений с менеджерами и дружеским застольям. 10 сентября Джими позвонил своей подруге Монике Даннеман и договорился встретиться 15-го. Ночь с 17 на 18 сентября была занята попойками с разными собутыльниками в разных местах. Ближе к четырем часам утра Джими решил, что пора вернуться в отель.

Примерно в 10.20 утра 18 сентября 1970 г. Моника собралась в магазин за сигаретами и посмотрела на Джими, который крепко спал. «Перед тем как выйти из квартиры, я еще раз взглянула на него: из его носа и рта шли рвотные массы, – потом рассказывала она следователю. – Я пыталась разбудить Джими, но не смогла. На ночном столике лежала короткая записка: "Жизнь – только миг, любовь – привет. С Богом!"»