Интересной фигурой является этот таинственный Профессор. В том мире его вспоминают с огромным уважением. Мало того, он им явно нужен, потому и начаты поиски. Вот в этом стоит помочь. Имея хороший портрет, можно найти человека, даже если его учёное звание вымышленное.

Николай Павлович сделал мысленную пометку для ведомства Дубельта.

А что делать с самими пришельцами? Нет, с ними, собственно, уже ничего делать не надо, вскоре они покинут наш мир. Очень уж иномирцы на это настроены. Хотя предлагали торговать. То есть пришлют купцов? Или допустят к себе российских? А нужно ли это империи? Или попробовать их удержать хотя бы временно? Впрочем…

Этот моряк явно не придал значения факту, просто сообщил о нём как о чем-то малозначащем. Но Николай Павлович был не из тех, кто упускает из виду мелочи, лишь кажущиеся таковыми.

Семаков описал государство иного мира как республику. Во всяком случае, самодержавного монарха там не было. Вместо того была Академия… явно неудачный перевод на русский, поскольку с российской Академией (а равно с аналогичными учреждениями других стран) оно имело мало общего. Туда попадали вроде за научные заслуги, на деле же там правили самые могущественные. И правили жёстко. Что хуже всего: происхождение не имело никакого значения – только личные заслуги и умения. И если у человека не было соответствующих способностей, ему ничего не могло помочь. В самом лучшем случае он мог сделать карьеру купца, владельца заводика, но не более того.

И драконы к тому ж. У них все поголовно обладают теми самыми способностями, которые у людей встречаются в одном из ста. Могут быть опасными? Безусловно! Но, по словам того же Семакова, наш мир им активно не нравится. Летать они не смогут вволю, понимаете ли. Но тут иначе, чем с людьми: драконы почти ни в чём не нуждаются. Нет, здесь им делать нечего, это точно. Разве что…

Наедине с собой император мог позволить себе тихонько рассмеяться. Надо же: взятка в виде турецкого печенья! Недорого же стоит купить драконьи услуги.

Но как быть с людьми из иного мира?

И Николай Павлович пришёл к решению: никаких личных контактов. Хватит с России европейского опыта вольнодумства и революций. Кстати, чистая экономия для иномирцев: не надо тратиться на крупные бриллианты. Торговля – да, возможно. Те же кристаллы, к примеру. Заряженные, конечно. Драконам можно продавать пшеницу, например, или даже муку. Впрочем, капитан предупредил, что мука нужна лишь пшеничная, ржаную драконы почему-то терпеть не могут.

Но это было не всё. Предстоял конгресс европейских стран. То, что не в Париже, это очевидно. И не в Вене тоже – уже получили позорный опыт с австрийской чрезмерно гибкой позицией. Вот Берлин… Пруссия была хоть в какой-то степени нейтральной страной в этой войне. И демонстрация силы не повредит. Иначе говоря, «Морской дракон» должен как следует напугать в первую очередь пруссаков, но также и других. Или ещё лучше: «Херсонес». Уж его наверняка знают и сделают нужный вывод: корабль переделан из достаточно обычного пароходофрегата. А скорость его, по словам Семакова, достаточна, чтобы уйти от любого противника. Или даже оба. Такой мощи хватит на небольшую эскадру, буде кто надумает проявить враждебные намерения.

Вот теперь всё стало ясно. Капитан второго ранга Семаков получит свои награды, а с ними и поручение: показать Андреевский флаг сначала в Средиземном море, потом пройти Бискайский залив, далее покрасоваться в Ла-Манше, а после и в Немецком[30] море. Пускай видят и делают выводы.

Осталось последнее: нужно своё государево око там, в Крыму. И тут императору сразу же пришла нужная мысль. Конечно же цесаревич, наследник престола. Пусть сначала всё разузнает в Севастополе, а во благовремении пойдёт по морю к Штеттину. А там и до Берлина недалеко.

Причина для отпуска была уважительная: князь Мешков до сих пор не видел своего наследника. Да и Таточка наверняка соскучилась по мужу. И поскольку непосредственный начальник (капитан второго ранга Семаков) отсутствовал, то пришлось обращаться с прошением непосредственно к Нахимову. Тот не увидел никаких причин для отказа и просьбу удовлетворил. Но в родовое имение под Киевом князь ехал не без дополнительного задания. В багаже у отпускного офицера имелся особый ларчик, в котором покоились два очень немалой стоимости драгоценных камня: рубин и сапфир. Иноземные знакомые просили попытаться сменять их на один алмаз, желательно без огранки. Для этой цели Мешков озаботился рекомендательным письмом от ювелира Макарова. Тот без зазрения совести выторговал у князя обещание, что если на продажу случатся камни ценой поменее, но такого же превосходного качества, то окажутся они именно у данного ювелира.

– Не извольте сомневаться, ваше сиятельство, дам за них наивысшую цену. – Так Моисей Соломонович завершил аргументацию.

В отсутствие же командира и первого помощника командование принял мичман Шёберг. Поскольку любому капитану нужны помощники, то Нахимову пришлось и этим озаботиться; впрочем, сию простую задачу он спихнул на капитана первого ранга Ергомышева. Тот, в свою очередь, посчитал, что коль скоро Шёберг ходит в мичманском чине, то и помощники должны быть рангом не более.

Репутация сказала своё веское слово: за должности первого и второго помощника разгорелось форменное сражение. Ергомышев втихомолку костерил морским загибом тот день и час, когда начальство поручило ему это задание, а ведь оно на первый взгляд казалось лёгким.

В результате на «Морском драконе» появились мичманы Власьев (дальний родственник уже контр-адмирала Власьева) и Лазарев (всего лишь однофамилец знаменитого адмирала). Разумеется, Шёберг первым делом проверил кандидатов на негацию (к счастью, таковая не выявилась), после чего у него появилась обязанность обучать назначенцев, ибо большая часть их знаний была неприменима.

Шахур не требовал оркестра и аплодисментов. Даже слово «фанфары» не прозвучало; впрочем, оно и не могло прозвучать. На Маэре их точного подобия не было, хотя медные духовые инструменты существовали. Особо почтенный всего лишь послал записку, что, дескать, получены предварительные данные по тому вопросу, что обсуждался ранее.

Глубокочтимый начальник обладал достаточным опытом, а потому не стал устраивать расширенное совещание. Вместо этого он пригласил старого друга в хороший (примерно сказать, на посетителя рангом от доктора магии и выше) трактир. Даже магистрам посещение этого заведения было не по кошельку. Вино и иные напитки там подавали не в кружках и даже не в стаканах, а в бокалах, а на десерт предлагали кофе. Уровень, господа!

После уничтожения первого и второго блюд в сопровождении отменного семилетнего розового из Ханаанской долины начался серьёзный разговор.

– Что до гранёного варианта, то там один большой портал гарантирую на десять минут. Имею в виду: портал в мир «Т», а оттуда такой же на Землю, по пяти минут каждый.

– Этого нашим вполне хватит.