– О да, вы правы. И вот ещё. Помнится, вы говорили, что здесь рядом тот самый выход из портала, и как раз время для получения посылки. Хотелось бы глянуть.

– Не может быть ничего проще. Извольте следовать за мной.

Наверх поднялись трое: наследник, Семаков и Малах. Последний нёс в руке что-то вроде кожаного пенала. На поверхности капитан второго ранга глянул на серебряные новенькие часы (со своим теперешним жалованьем он мог такие себе позволить) и сказал:

– Вот, через минуту.

Моряк даже не успел договорить, когда из воздуха (так, по крайней мере, показалось Александру Николаевичу) появился кожаный футляр, точно такой же, как и у командора. Малах одним движением подхватил посылку, быстро пихнул свой футляр в пустое пространство, и тот исчез.

– Вот и всё, ваше императорское высочество.

Впечатлённый гость расспросил о предельных размерах груза и о его весе, получил уверения, что пока что нечто размером с человека есть предел для портала, да и то неизвестно, удастся ли такое не один, а несколько раз, и, похоже, чуть успокоился.

– Прощу прощения у всех, отбываю. Неотложные дела. Думаю, мы ещё увидимся до вашего отбытия.

– Если вы того пожелаете, ваше императорское высочество, – ответил за всех командор Малах.

Поскольку князь Мешков отправился в отпуск, а лейтенант Шёберг оставался на связи с иномирскими гостями, то командир «Морского дракона» должен был получить замену своим помощникам. Предполагалось, что один из них также будет исполнять обязанности начарта. Разумеется, мичманы Власьев и Лазарев получили должное обучение. И для начала их просветили в правилах секретности.

– Господа, – максимально жёстким голосом вещал командир «Морского дракона», – имейте в виду: у наших противников нет ничего похожего на наш корабль. Именно противников! Европа никогда не была нашим другом, не будет и впредь. Говорить они могут что им угодно, но у нас сейчас не мир, всего лишь перемирие. Посему язык предстоит держать на замке, а если вы о чём-то будете рассказывать в присутствии нежелательных свидетелей, то лишь неверные сведения о корабле и его вооружении. Какие именно – вам сообщат.

Младшие офицеры украдкой переглянулись.

– Как командир обещаю вам: попытки выкрасть, купить или ещё каким-то образом получить секреты этого замечательного корабля будут. Уже были, замечу. Неприятельская разведка попытается выкрасть вас лично. Вас обучат обращению с оружием. Вы не ослышались, господа, с оружием, но непривычного типа. Надеюсь, вы наслышаны о картечницах? Вот этот пистолет – их младший брат. – Семаков достал из кобуры небольшой пистолетик, с щелчком вынул магазин, продемонстрировал. – Количество пуль можете сосчитать сами.

Впечатление было достигнуто. Командир продолжил:

– Стреляет тихо, но далеко, а главное – перезарядка почти мгновенная. Обучение проведёт Малах Надирович, его вам уже представили. На чужом берегу в одиночку не ходить! Также…

Нудность занятий по правилам секретности и безопасности частично компенсировалась практикой в судовождении. Частично – потому, что практика включала в себя многократные упражнения. Но тут рассуждения были насквозь понятны:

– На скорости в тридцать восемь узлов думать и разглядывать некогда, господа. Не только решения должно принимать мгновенно. И действовать надлежит точно так же быстро, а это значит, ваши руки должны сами, без участия глаз находить нужный рычаг. Посему… мичман Власьев!

– Я!

– Принимайте вахту.

– Вахту принял.

– Пройдёмся ещё раз. На работающих сию минуту движках вы полный ход не получите. Ваша задача – выдать его. Не глядя на панель! Полный ход!!!

Конечно же у командира не было никаких оснований полагать, что за жалких двенадцать часов практики новоиспечённые помощники научатся управлять «Морским драконом» в бою. Ладно, пускай себе навострятся хотя бы просто вести корабль, тем более что полный ход им и не понадобится. Всё же в походе придётся равняться на «Херсонес», а у того ход вдвое медленнее. Нет, даже чуть побольше, чем вдвое. А там придёт ощущение слияния с кораблём. Семаков теперь был твёрдо убежден, что таковое не только существует, но и необходимо.

По размышлении Семаков назначил на должность старшего артиллериста мичмана Лазарева. Боевой опыт у обоих помощников был одинаковый (нулевой), но в корпусе у Лазарева отметки по артиллерийскому делу оказались лучше. Понятно, что новому начарту предстояло практиковаться в работе с гранатомётами.

* * *

Семаков, разумеется, был совершенно прав. Французскому высокому артиллерийскому начальству до последней степени захотелось заполучить и гранатомёт, и гранаты, особенно после того, как образец последних был доставлен в Тулон.

Первое впечатление оказалось обманчивым. В гранате был не только чугун. Неизвестным способом в неё было вплавлено два кристалла[31]. Геологи, срочно призванные на помощь, без особых трудностей идентифицировали их. Никакой экзотики: один оказался широко известным горным хрусталём, другой – галенитом, применяемым в качестве свинцовой руды.

На этом положительные результаты закончились, наступила чёрная полоса. Ни одни из экспертов не смог выдвинуть хоть сколько-нибудь убедительного обоснования высочайшей взрывной мощности. Чего там высочайшей – в этом снаряде было нечему взрываться. Вообще.

Попытка привлечь к сотрудничеству недавних союзников пошла прахом. Британцы, разумеется, проявили огромный интерес к результатам исследования трофейной гранаты, но собственными сведениями делиться не спешили. Французы, со своей стороны, были твёрдо убеждены, что английские коллеги просто обязаны иметь в портфеле нечто новенькое и необычное. Напрасно британские представители твердили, что сами очень хотели бы заполучить для исследования образцы российского вооружения. Французы вежливо улыбались, кивали и оставались при том же подозрении: англичане что-то уже знают, а поскольку лишней информации не бывает, то хотят выцыганить с союзников нечто большее.

Наследник и в самом деле пожелал ещё раз встретиться с иномирцами. Время для этого было выбрано не самое удачное: как раз перед балом в Дворянском собрании, но иного момента Александр Николаевич не нашёл. Встреча происходила в доме, где проживали иноземцы. Дракон, как легко догадаться, при этом не присутствовал.

Сначала, понятное дело, состоялся светский разговор. Был и обмен подарками: с российской стороны большей частью представили безделушки, хотя и дорогие. Со стороны Маэры подарком послужил фонарик, который давал на выбор или мощный луч, или рассеянное освещение.

А потом пошли серьёзные вопросы, которые, похоже, накопились у цесаревича.

– Как понимаю, выбор места для портала был продиктован случайностью, не так ли?