– Стор, отставить пессимизм! – рассердился майор. – Делаешь дело и уходишь, тебя ждут на острове.

– Прощайте, товарищ майор! Там в караване моя сестра и мать, позаботьтесь о них. Наш рубеж обороны тут, я переговорил со всеми парнями, наша жизнь ничто по сравнению с вами: десять жизней за десять тысяч. Вы когда-то сделали такой же выбор, пора доказать, что мы не хуже. Прощайте все!

– Они оборвали соединение, – доложила Ева, – я не могу подключиться.

Майор достал из пачки сигарету, прикурил, несколько секунд крутил её в пальцах. Присутствующие молчали.

– Они открыли огонь, – доложил ИИ.

– Разверни спутник на орбиту, я хочу это видеть.

Появился ещё один экран, растянутый почти по всей ширине. На голографическом квадрате полтора на полтора появилось изображение трёх кораблей эскадры. Два крейсера готовились открыть огонь по колонне, а с авианосца сыпались десантные челноки и несколько десятков штурмовиков и истребителей. Именно в этот момент снаряд, разогнавшийся до скорости пятидесяти километров в секунду, ударил в середину крейсера «Погибель».

Яркая вспышка, семьдесят метров исчезло в пламени взрыва, в разные стороны полетели обломки, начался пожар. Конечно, для семисотметрового крейсера это комариный укус, но, видимо, он пришёлся в очень уязвимое место. Второй взрыв последовал спустя двадцать секунд.

Файра вскрикнула, когда прямоугольник со скруглёнными обводами сломался пополам и начал разваливаться на части. Десятки спасательных шлюпок разлетались в разные стороны. Видимо, Ева вела трансляцию не только на КПЭ, поскольку эфир взорвался радостными криками.

Но майор знал, что удачным выстрелом войну не выиграть, и оказался прав: имперцы засекли примерное место, откуда прилетел снаряд, хоть у них не осталось полноценных спутников, зонды-шпионы, которыми напичкали атмосферу, с задачей справились.

– Ева, покажи мне позицию Стора!

Мгновение – и изображение сменилось. Пески, мыльный пузырь силового купола, и почти пять оплавленных пятен в радиусе семи километров. Песок спёкся от воздействия плазмы, было ощущение, что кто-то разбил гигантские зеркала. Пока всё было в норме. Пузырь пропал, и рельсотрон, укрытый в толще скал, снова вытолкнул снаряд, а через секунду включилось силовое поле. Но теперь зонды окончательно засекли позицию. Сразу два плазменных сгустка угодили в защитное поле, оно выдержало, но третий разрыв, который пришёлся в самый край, добил его. Но в этот момент рельсотрон сделал ещё один выстрел, кто-то переключил основной генератор на резервный, позволяя Стору прожить ещё какое-то время.

– Орбита! – скомандовал Молот.

Второй выстрел пришёлся в носовую часть крейсера, а третий угодил мимо. Видимо, снаряд, поразивший «Жатву», был с генератором ЭМИ, так как ближайшие орудийные башни молчали, но три продолжали лупить по поверхности планеты.

– Попадание, – озвучила Ева, но присутствующие и так видели: крейсер пытался уклониться, но удар пришёлся в кормовую часть.

– Двигатели вырубились! – ликующе закричала Файра. Она воспринимала эту победу, как свою собственную, она выбрала сторону, и уже не задумывалась, что люди, которые гибли на кораблях, раньше были её соотечественниками.

– Молоток Стор! – раздался из динамика голос Тихоновой. – Два крейсера завалил.

– Попадание, – снова озвучила картинку Ева.

На этот раз жертвой Стора стал авианосец. И тут в дело вступили «Торн» и «Великий Налт». Двадцать орудий одновременно открыли огонь по позиции, откуда вёлся огонь по эскадре.

– Ева, покажи базу.

Космос с мерцающими вдали звёздами и разваливающимися на куски кораблями исчез, и на экране появились горы, яркое солнце висело над ними, песка вокруг базы больше не существовало, всё вокруг сверкало миллиардами осколков, от температуры плавился камень. Прошла минута, рельсотрон молчал.

– Ева, вызывай Стора, вызывай, пока не отзовётся, – почти закричал Мечислав.

И тут сквозь шум помех, раздался голос старшего сержанта:

– Заклинило! Тарк, быстрее, смена кассеты. Да быстрее же вы!

– Стор, уходите немедленно! – заорал майор в микрофон так, что оглушил Файру, штурмовики не снимали шлемов, поэтому акустический удар перенесли спокойно. – Вы сделали всё, что нужно, уходите!

– Ещё одна кассета, командир, – твёрдо ответил старший сержант. – Огонь, Тарк! Огонь!

Рельсотрон, повинуясь отчаянному крику, выплюнул снаряд и начал медленно накапливать энергию на следующий выстрел. Секундой позже в основание скалы угодила плазменная вспышка, а следом за ней в амбразуру, откуда вели огонь Стор и его парни, влетела тактическая ракета. Пламя взрыва захлестнуло горы, на месте командного пункта зияла дыра размером метров в сорок, а потом обрушился свод. Пятисотметровая гора рассыпалась, погребя под завалом то, что осталось от орудия и его героического расчёта.

На КП повисла гнетущая тишина. Штурмовики один за другим снимали шлемы, обнажая головы, и вставали.

– Спите спокойно, парни, – произнёс сержант, – мы будем помнить вашу жертву.

– Спите спокойно, – эхом разнеслось по салону, а следом повисла гнетущая тишина.

– Почему они не ушли? – не выдержав, спросила Файра, нарушив скорбный момент.

Молот повернулся и посмотрел на неё недоумевающим взглядом. Он молчал, пауза затягивалась.

– Это был их бой, – наконец произнёс он, и его голос дрогнул, – их война, и они победили. Здесь в караване их жены и дети, они сделали всё, чтобы те спаслись, а значит, для этого нужно было стрелять, пока возможно. Они не могли выиграть всю войну, но они выиграли битву. Все боеспособные корабли адмирала уничтожены или повреждены, потребуется много времени, чтобы они снова оказались на ходу. Эх, если бы у меня был десяток таких пушек, ни о каком бегстве и речи бы не шло!

– Майор, – вклинилась в его монолог Ева, – новости с орбиты. «Гнев разрушителя» повреждён, потеряны пять штурмовиков и два истребителя, сейчас идёт частичная эвакуация. Но самая главная новость: ребята серьёзно зацепили крейсер «Торн», у них отказала система жизнеобеспечения. Если в течение двух часов её не починят, экипажу придётся оставить флагман.

– Это памятник ребятам, – подвёл итог Майор. – Доложить итог боя!

– «Погибель» полностью уничтожен, «Жатва неверных» сильно повреждён и ведёт борьбу за живучесть, у «Гнева разрушителя» задеты двигатели, погиб флот-капитан Акирон, «Великий Налт» не пострадал, про «Торн» я уже доложила. Им сейчас не до нас, но Воданы ничего не знают о битве на орбите и продолжают грузиться в челноки, никому нет дела до отданных ранее приказов. Их прикрывают два десятка штурмовиков, которые вылетели из ангара «Гнева разрушителя» ещё до атаки.

– Стор сделал больше, чем отпущено многим другим за всю жизнь. Он избавил нас от имперской угрозы, но это уже ничего не решает: если они высадят десант, нам придётся его уничтожить, больше у них не будет возможностей остановить нас.