* * *

– Адмирал, «Погибель» уничтожена! – горько вскричал Лонг, глядя, как казавшийся неуязвимый крейсер разваливается на куски. – Откуда у них такое оружие?

Нарс фон Вален с ненавистью смотрел, как гибнет один из самых боеспособных кораблей эскадры. На мгновение он растерялся, не зная, что предпринять. Гибель крейсера больно ударила по его самолюбию. Теперь он точно знал, где крылась его ошибка: обстрел крейсеров и авианосца просто защитная реакция. Отпустить колонну, идущую к пятну – вот было правильным решением. Они открыли огонь только тогда, когда он решил её задержать, и если бы он не отдал приказ, его силы не понесли бы никакого урона.

– Всем батареям огонь! – скомандовал он, выходя из транса. – Подавить позицию!

Про переданным с «Гнева разрушителя» координатам ударили двенадцать батарей, со спутника не успели доставить боеприпасы, найденные всего сутки назад в одном из складов, в каждой орудийной башне «Торна» и «Великого Налта» было всего по три выстрела, и сейчас они тратили их на уничтожение неизвестного оружия защитников планеты.

Удар сотряс флагман эскадры, пропало освещение, встали двигатели, рубка погрузилась во тьму.

– Лонг, доложить о повреждениях!

– Связи из рубки нет, мой адмирал, автоматика шлюзов заблокирована!

– Так вскрывайте вручную! – заорал Нарс.

С кормы корабля продолжали стрелять два орудия главного калибра, но носовая часть молчала.

– Шлюзы вскрыты, – доложил помощник. – Отправил группу выяснить обстановку.

– Мы проиграли битву за ковчег, – горько произнёс адмирал. – Эти люди нанесли нам за полкруга боя больше повреждений, чем метеоритный рой за три круга хронометра. Приказываю восстановить связь с эскадрой, атаки прекратить. Пусть уходят.

– Но адмирал, Воданы ещё могут их задержать: челноки уже на Торне!

– Пусть, – равнодушно отмахнулся Нарс, – им не сдержать колонну, они просто погибнут. Солдаты ковчега опытнее, лучше вооружены, они сметут эти шесть тысяч и пройдут. Плевать на них. Что с флагманом?

Лонг молчал.

Через четверть круга хронометра на мостике появился преданный флот-штурман Вирс.

– Адмирал, – начал он доклад, – снаряд неизвестного типа разорвался в сотне метров от корабля, повреждений корпуса нет, но электромагнитный выброс уничтожил все системы жизнеобеспечения. Починить их нет возможности, через два часа закончится кислород. Вся команда облачается в скафандры, у нас максимум три часа, потом все погибнут.

– Восстановить связь! – побледнев и сжав кулаки, прошипел Нарс.

Он бросил взгляд на техников, которые меняли какие-то платы, те косились на адмирала, явно побаиваясь его.

– Лонг, – обратился он к помощнику, – ваши соображения по спасению флагмана?

– Мой адмирал, если СЖО выведены из строя безвозвратно, то, по моему мнению, следует начать немедленную эвакуацию или…, – флот-капитан замялся.

– Что или?! – едва не заорал Нарс.

– Или совершить невозможное, – взяв себя в руки, твёрдо ответил Лонг, глядя адмиралу прямо в глаза: – посадить «Торн» на планету.

– Вы в своём уме? – спросил Нарс. – Это безумие. Мы можем покинуть корабль, перебраться на «Великого Налта», а потом починить установки СЖО.

– У нас нет запчастей, – напомнил флот-капитан, – склады на спутнике пусты. Всё, что было на кораблях, мы израсходовали, чтобы вернуться к Торну. Мы либо посадим «Торн» на планету, либо его придётся бросить.

Адмирал несколько минут молчал. Оставить флагман дрейфовать в космосе было выше его сил. Все надежды рухнули: он мечтал вернуться на Торн героем, мечтал о том, чтобы империя боготворила его… Оказалось, некуда возвращаться. Мечтал стать императором, построить новую империю… и здесь его не ждало ничего. А теперь нужно оставить корабль – последний символ его величия. Нет, он не пойдёт на это!

– Флот-капитан Лонг! – повернувшись и взяв себя в руки, почти выкрикнул он, – приказываю довести до экипажа: флагман эскадры, ударный крейсер «Торн» не будет оставлен. Приготовиться к спуску на планету, мы идём домой.

В этот момент на мостике появился свет, заработала связь, сразу ожили мониторы, из динамиков хлынули обрывочные доклады, это было похоже на хаос.

– Молчать! – заорал адмирал. – Прекратить панику! Отчёты по кораблю примет флот-капитан Лонг. Флот-капитаны, я готов выслушать данные о повреждениях.

– Адмирал, «Жатва неверных» обречена и медленно падает на Торн, – доложил флот-капитан Слай. – Мы начали эвакуацию, но не хватает челноков.

– Используйте шлюпки, «Великий Налт» подберёт всех.

– Слушаюсь, адмирал, – отрапортовал Маген. – «Великий Налт» прямо сейчас тронется в сторону бедствующего крейсера. Мы будем там через полный круг хронометра.

– Благодарю вас, виконт, – поклонившись, произнёс Слай.

– Кто командует «Гневом разрушителя»?

– Я, мой адмирал, третий флот-капитан Экен.

– Докладывайте! – распорядился Нарс.

– Мы потеряли четверть команды и одну установку ЖО. Первая посадочная палуба уничтожена, но вторая и третья функционируют. Двигатели выведены из строя, но техники уверяют, что через два круга хронометра смогут запустить их. Жду дальнейших распоряжений.

– Продолжайте борьбу. Вы и «Великий Налт» будете единственным аргументом Империи перед покорёнными народами. Маген: снять со спутника все инженерные команды, а также найденные боезапасы. Виконт, вы останетесь на орбите и будете командовать группировкой. Сейчас вы старший офицер. Крейсер «Торн» повреждён, мною принято решение совершить посадку на планету.

– Адмирал, это невозможно! – в один голос вскричали капитаны.

– Значит, мне придётся совершить невозможное, – холодно бросил Нарс. – Да осветит вас светоносец. Как только «Торн» совершит посадку на планету, я выйду на связь.

– Мы будем ждать ваших приказов, адмирал, – в один голос произнесли капитаны.

Экраны погасли, мостик прогрузился в тишину, присутствующие переваривали слова адмирала.

– Флот-капитан Лонг, вы лучший оператор, которого я знаю, окажите честь, проведите снижение и посадку лично.

– Слушаюсь, адмирал! – вытянувшись и ударив себя раскрытой ладонью в левое плечо, выкрикнул Лонг.

Чеканя шаг, он направился к креслу оператора полёта. Оператор несколько мгновений медлил, потом неуверенно встал, освобождая пост флот-капитану.

– Говорит адмирал Нарс вон Вален, обращаюсь к команде и офицерам ударного крейсера «Торн». Корабль терпит бедствие, единственный шанс спастись – совершить посадку на планету. Это считается невозможным, но мы сделаем это, и войдём в историю. Всем аварийным службам занять свои посты, экипажу облачиться в скафандры. Да осветит наш путь светоносец! Приступайте, флот-капитан!