Ко мне наведался и Хайдер, его синий камзол теперь украшали лейтенантские погоны, он долго звонил в дверь, я так и не отворила. Гвардеец бы распалил во мне ярость, а я только привела в порядок первый этаж на последние средства…

Пока я предавалась невеселой переоценки собственной жизни, стопка счетов неуклонно росла… Я наблюдала за ней отстраненно, хотя прекрасно понимала — долго так продолжаться не может. Содержание особняка, привычный уровень жизни требовали средств. И их придется где-то взять. Где? Когда я связалась с Марго и попросила провести меня в какой-нибудь игровой клуб, та поохала, повздыхала и сообщила, что отныне леди Келерой нежелательная персона в подобных заведениях. Она тут же вызвалась оказать мне финансовую помощь, но я ее предложения не приняла. Как бы там ни было, я не собиралась перед кем-либо унижаться, тем более перед шлюхой, виновной в моем знакомстве с ублюдком.

Ситуация с работодателями складывалась не лучше. С судимостью и перечеркнутой печаткой боевого мага на кольце не брали даже на прежнюю административную должность. Ведь я — та самая любовница того самого террориста. И никого не интересовало, что не пойди я туда, не задержи взрыв, погибли бы тысячи человек… В газете написали, что людей эвакуировало Ведомство, а я… я наверно, вообще была с негодяем заодно! Чего только в этой желтой прессе не писали…

С Фрэнки мы виделись редко. В колледже закончился курс для неодаренных, и теперь братец шатался по улицам, возвращался домой поздно ночью, из его комнаты тянуло дешевыми сигаретами, иногда перегаром… С того памятного вечера, мы с ним так нормально и не поговорили. Ненавижу его! Если бы не это ярмо на моей шее, не идиотская клятва, возможно, все сложилось бы иначе — я бы реализовала себя, а Бланш в одиночку не рискнула бы сбегать с проверки дара много лет назад…

— Если бы! Если бы! — кисло передразнила саму себя, надев простенькое пальто.

Сегодня я собиралась к Шепарду, официально сообщить ему о прекращении тренировок с моим братом. А заодно спросить «почему».

…Древние липы обросли колючим инеем, тонкие веточки переплетались ажурным кружевом под ослепительно ярким небесным куполом. В нетерпении я топтала хрустящий наст у скамейки. Зимой тренировки проходили в павильоне, и охранник предложил мне зайти внутрь, но я отказалась.

Не уверена, что Морис Шепард вообще почтит меня вниманием. Может, как остальные, потребует убраться из своей школы. Вот от кого от кого, но от бывшего наставника я не ожидала такой подставы! Неужели бравый воин не разглядел во Фрэнки бездарность? А во мне боевого мага? Он точно знал! И не важно, что кольца нет на пальце…

— Я ведь просил не совершать глупостей, о которых пожалеешь? — раздался рядом знакомый голос.

Одетый в рубашку и меховую жилетку, в легкие брюки, Шепард стоял в шаге от меня в облаке пара, весь такой закаленный, невозмутимый и мудрый учитель будущих защитников родины. Испытующий, суровый взгляд я встретила смело.

Просил он!

— Почему не сказали?

Хмыкнув, Шепард повел рукой.

— Я говорил много раз, Фло. На всех тренировках твердил вам одно и то же — если не реализуешь свой талант, он заставит тебя страдать, но ты не слушала. Ты рвалась разобраться во всем сама? Я дал тебе такую возможность, — он глубоко вздохнул. — Это твоя жизнь, кто я такой, чтобы тебе мешать? Честно… я все ждал, когда ты выберешь призвание, а не тщеславие, но ты не справилась. Очень жаль. Быть может, хотя бы эта ситуация тебя чему-то научит.

Гнев вспыхнул мгновенно.

— О, так вы решили преподать мне урок? — процедила я, зло усмехнувшись.

Воин пожал плечами.

— Невозможно помочь тому, кто не хочет, чтобы ему помогали.

Я ощутила себя вулканом, распираемым от желчной лавы, она булькала и подкатывала к горлу…

— Я ненавижу вас, мастер! — прошипела пылко. — Вы могли помочь, рассказать правду, но не сделали ничего — палец о палец не ударили, только деньги мои гребли! Может, тщеславие — это ваш порок? А теперь вы — красавец и не при делах! Отличная позиция!

— Вини меня, если тебе так хочется.

Ах, ну конечно! Шепард — сама рассудительность, а я в очередной раз в дерьме, но мне теперь можно, я — боевой маг с нестабильной психикой!

— Фло, — он тяжело вздохнул. — Когда остынешь, подумай хорошенько и приходи. Тренировки помогут справиться с эмоциональной составляющей твоего дара, но это теперь все, что я способен для тебя сделать.

Гордо расправив плечи, окинула его презрительным взглядом и удалилась. Ноги моей больше здесь не будет!!!

Позабыв про мороз и бубня под нос ругательства, я топала по улицам на дворцовую площадь. Уже который раз прихожу в то самое кафе, где мы с Бланш грелись после ярмарки, сажусь у окна и наблюдаю за проходной Ведомства. Не знаю, зачем это делаю. Кого жду? Подобные заведения теперь едва ли мне по карману… Сегодня прежде чем зайти, я притормозила у газетного ларька, купила для разнообразия уважаемое новостное издание, заодно колонку с вакансиями посмотрю… Внимательно оглядев площадь, не заметила никого подозрительно, хотя ощущение, будто за мной следят, давно перешло в хроническую форму.

Внутри было тепло и уютно. Заняв свое место, я заказала шоколад и уткнулась в газету. Взгляд скользил по заголовкам. Страсти после теракта так и не утихали, наоборот, нешуточный международный скандал разгорался, а следователи Ведомства лишь подбрасывали поленьев в его костер, обнародовали новые сведения о деятельности Максимилиана Марэ, подтвердившие прежние выводы — Воленстир поставлял ему материалы для бомбы, драгоценные металлы, на которых «Компас» и зарабатывал, перепродавая их нашим предприятиям втридорога…

Высшее общество требовало немедленно разорвать все дипломатические отношения с черными. Покушение на императора, на членов совета безопасности — акт агрессии, и только ленивый не писал, что дикари содержат рорских радикалов и натравливают их на Регестор. Не в первый раз, между прочим. Когда колдунов еще не истребили, кто поддерживал их кровную месть против Империи? Мерзкие воленстирцы, конечно! И об этом теперь вспомнили! Макс, гаденыш, все верно рассчитал! Стравил две страны. Из Дикельтарка высылали дипломатов сотнями, царь Тамико строчил Атнису послания с заверениями в своей непричастности, просил разрешить их службам участвовать в расследовании и, естественно, получил отказ… Ну и ну… так до новой войны недалеко, вон в статье на предыдущей странице говорится об усилении на границах…

Пролистав все эти безрадостные новости, добралась до колонки с вакансиями, посмотрела на нее, вздохнула и… закрыла газету.

За окном прогуливались достойные лорды и леди, из здания Ведомства кроме агентов никто не выходил, а сладость шоколада лишь слегка глушила душевную горечь…

Может, хватит надеяться, Фло? Уже ничего не будет как прежде. Да знаю я! — огрызнулась сама себе. Знаю! Достав последнюю сигарету из элитной пачки, закурила…

Я, как могла, оттягивала этот момент. Даже сейчас, неспешно и глубоко вдыхала жаркий дым, наслаждалась вкусом поданного напитка, мягкостью обитого войлоком кресла… Я пыталась запомнить все. Полюбовалась на императорский дворец, сиявший под холодным, зимним солнцем, последила за беззаботными девчонками, кормившими голубей на площади. Не хотелось торопиться… Я топталась на пороге, отделяющем прежнюю жизнь от новой, но никак не могла переступить его… Все еще не решалась.