ведь всего пару недель назад Найрад был самым обычным отщепенцем. Будучи подростком, он сбежал из общины, чтобы вести жизнь обычного человека, несмотря на то, что вожак планировал сделать его своим преемником.

Теперь Найраду предстояло вернуть мир в город, пылающий агонией гражданской войны. Для этого потребуется укрепить союз с мятежными стражами, генетически модифицированными овчарками, которых вывели для травли перекидышей. Некоторые из псов оказались слишком смышлёными и решили выступить против неблагодарных людей. А также объединить разрозненные общины сородичей против общего врага — волконенавистников Анти, организация которых в один прекрасный день окрепла настолько, что ее лидер устроил массовую охоту на оборотней и гражданский переворот.

Получив власть, Найрад начал понимать, почему в истории волков несколько столетий не было единовластца. Допускать его появление было опасно. Власть могла вскружить голову любому, особенно если претендент честолюбив от природы. К счастью, Найрад подобной хворью не страдал. Скорее наоборот, пытался отделаться от управляющих ролей, сколько себя помнил, и принял этот пост под давлением обстоятельств.

Появление тирана могло подставить под удар не только волков, но и людей, поэтому вожаки общин придерживались принципа «разделяй и властвуй», а Анти приглядывали за волками, вынудив верхушку на вероломный союз. Но война смешала все карты.

Найрад тяжело вздохнул. Теперь, когда между Анти и оборотнями не осталось мостов, охотники бросят все силы на их уничтожение. Значит, что со дня на день нужно ожидать удара.

В дверь постучали. Вожак мысленно разрешил войти.

На крыше появился парнишка лет шестнадцати. В руках он держал поднос с чайником и свежей выпечкой на фарфоровом блюде. Обозначив поклон кивком головы, юноша поставил угощение на стол и застыл в ожидании указаний.

На первый взгляд, это был обычный долговязый подросток. Однако секретарю пришлось потрудиться, чтобы подыскать такого.

С самого начала Найраду не нравилось, что ему кланялись, но деваться было некуда. Выражение почтения для волков — не просто дань этикету. Поклон выражал глубину преданности. Поэтому новому вожаку пришлось смириться и попытаться избавиться от почитания хотя бы в стенах собственного особняка.

Подбор команды лег на плечи Инго. Помощнику пришлось перетряхнуть ряды отщепенцев, прежде чем удалось найти ребят, которые реагировали на Найрада более сдержано. Они-то и обслуживали вожака, позволив ему чувствовать себя обычным парнем, а не властелином вселенной, перед которым все падали ниц.

— Осталось что-нибудь на сегодня? — осведомился Найрад, наливая кипяток в цветную кружку.

— Привезли предателя. Инго полагает, вы хотите лично взглянуть на него.

— Он прав. Я спущусь в тюремный блок сразу после чая, — ответил Найрад.

Кивнув, помощник удалился.

Найрад был доволен. Подросток не оказал ему никаких почестей. Среди оборотней найдется немного таких, кто способен приветствовать альфу на пике силы кивком головы, а уходя показать спину.

Соратникам, что были с ним с самого начала, после пары волшебных пенделей удалось справиться с приступами почитания. Стражи относились к нему со сдержанным уважением. Людей его статус особенно не волновал, судя по поведению Кейсы. А вот волки реагировали иначе. Найрад приковывал взгляды, где бы не появился, а его слова расценивались как приказ. Поэтому Найрад ценил возможность отдохнуть от всего этого хотя бы в стенах собственной резиденции.

Свыкнуться с ответственностью оказалось проще, чем он предполагал. Статус правителя позволил раскрыться чертам характера, которые до этого дремали глубоко внутри, но при первой же возможности расцвели пышным цветом.

Раньше ему казалось, что управлять общиной — это что-то на грани фантастики, но сейчас, находясь на пике силы, он вполне справлялся с этой задачей. Ознакомившись с обстоятельствами дела, он просто знал, как поступить.

Для начала Найрад бросил все силы на поимку оборотней-предателей, рассудив, что, лишившись магического подспорья, враги сдадут позиции. У вожака были соображения, что делать с отступниками, переметнувшимися на сторону головорезов, поэтому он попросил доставить одного из предателей для личной беседы.

Найрад пил чай и жевал хрустящую слойку, когда появился Инго.

— Перебежчик здесь, как вы и просили, — доложил он.

Помощник общался с ним почти как раньше, правда, теперь Инго обращался к нему на «Вы» даже наедине. Глядя на приятеля, Найрад с трудом мог припомнить те времена, когда в далекой родной реальности его подруга Мирта вступила во вражеские ряды, чтобы спасти из плена прототипа Инго.

— Чаю хочешь? — поинтересовался Найрад.

— Нет, спасибо, — ответил Инго.

— Тогда пойдем, поглядим в глаза мерзавцу, — Найрад поднялся.

— Не понимаю, зачем вам это нужно? — тревожный тоном спросил Инго. — У негодяя нет совести, даже находиться рядом с ним опасно.

— Думаешь, могу заразиться? — усмехнулся Найрад.

— При вашем положении неоправданно идти даже на небольшой риск, — Инго пропустил подколку мимо ушей.

— Чего мне бояться, когда рядом верный защитник? — продолжил вожак в том же духе.

Помощник натянуто улыбнулся.

Найрад и без намеков понимал, что Инот, который в последнее время все больше напоминал верного пса, не нравилась затея с предателями. Но он должен был попробовать. Если все получится, у волков появится существенный козырь перед врагом, поэтому Найрад хотел лично проверить одну теорию.

По подземному ходу они спустились в изолятор тюремного блока, о существовании которого знали далеко не все жители общины.

В комнате допросов пахло сыростью. Найрад плюхнулся на видавший виды стул и стал ждать, пока Инго приведет заключенного, постукивая пальцами по лакированной поверхности стола. В этот раз помощник, обычно чутко угадывающий его волю, проигнорировал желание Найрада поговорить с арестантом тет-а-тет.

Вместе с заключенным в комнату ввалились двое рослых оборотней, которые растянулись в поклоне, повалив преступника на пол. Найрад картинно закатил глаза, на что Инго, стоявший в дверях, только пожал плечами.

Через несколько секунд охранники поднялись и застыли по стойке смирно, держа под руки перебежчика, ради встречи с которым вожак пожертвовал созерцанием заката.

На лице арестанта красовался здоровенный синяк, левый глаз припух, сквозь одежду просматривались ссадины. Регенерация не успела скрыть следы побоев, значит, бедняге досталось недавно. А ведь Найрад велел хорошо обращаться с пленными.

— Оставьте нас, — коротко распорядился вожак.

Охранники рывком поставили парня на колени и, пятясь, чтобы ненароком не повернуться спиной, вышли. Инго запротестовал, но здоровяки оттеснили его в глубь коридора и захлопнули дверь.

Найрад набросил на комнату облако отторжения, настроив его так, чтобы тюремщики чувствовали, что с ним все в порядке, но не могли видеть, что происходит внутри.

Пленник глядел в пол. Желтоватые волосы намокли от пота. На вид ему было около двадцати пяти лет. Крепкий спортивный парень. Несмотря на следы побоев, можно было легко догадаться, что он пользовался популярностью у волчиц.

— Открывайся, — приказал ему вожак.

Уровень силы