красками, его состояние постепенно стабилизировалось. Закончив, Найрад смахнул со лба капли пота. Процедура требовала максимального напряжения и заметно вымотала оборотня.

— У тебя хорошо получилось для первого раза, — похвалила Неси, — правда, потребовалось больше сил, чем я предполагала. Волнение рассеивает энергию. Считай, что зачёт сдан, остальное я сделаю сама. Тебе лучше отдохнуть. Сегодня нас ждёт жаркая ночка, — она многозначительно улыбнулась.

Жаркая ночка! Этого ему для полного счастья только не хватало!

— Да ну тебя! — Найрад устало спрыгнул с кровати и махнул на нее рукой.

Он хотел только одного — принять душ и поспать. Устал так, что глаза слипались. Похоже, учиться исцелению сегодня было не самой хорошей идеей, а ещё эти двусмысленные намёки Неси… Понятно, конечно, что она всего лишь шутит, но почему-то Найрада это напрягало.

— Уверена, что на общину не нападут раньше, чем стемнеет? — уточнил Найрад.

— Более чем.

— Откуда информация?

— У меня есть лазутчики, но дело даже не в этом. Оружие, что они хотят использовать, имеет демоническую природу. Ночью эта тварь сильнее, поэтому всё начнётся не раньше полуночи. Так что, тебе не помешает вздремнуть несколько часов.

— Хорошо, — согласился Найрад зевая.

— Я пришлю за тобой.

Найрад покинул больничный отсек, позволив Неси завершить исцеление. По-хорошему стоило подождать результатов, но он слишком устал и хотел побыть один.

Добравшись до своей комнаты, Найрад наскоро принял душ, переоделся и лёг на кровать.

Он чувствовал себя разбитым. Весь день Неси твердила, что нужно беречь энергию, а сама подсовывала одну нагрузку за другой. Если тренировка с телохранителями была еще хоть как-то оправдана, то какой толк учить исцелению накануне опасной атаки?

Полдня тренировок, недовольство подданных, появление раненых — всё это было похоже на хитроумную сеть. Найрад не был уверен, что операция по освобождению Кейсы планировалась сегодня, но ведь всего не упомнишь при такой загруженности.

Наконец Найрад задремал. Минувшие дни смешивались в единый поток событий. Ему снилось, что недовольные подданные собрались с факелами и злобно кричали, а позади разъярённой толпы стояла полуобнажённая Агнесс. Лицо её вытягивалось в зловещей усмешке. На его глазах симпатичная девушка превращалась в злобную морщинистую старуху с обвисшими грудями.

В дверь постучали.

— Войдите! — буркнул Найрад.

Инго проскользнул в комнату и встал у изголовья кровати.

— Который час? — спросил Найрад, потирая глаза спросонья.

— Неси велела разбудить тебя в одиннадцать.

Найрад кивнул.

— Уверен, что твоей новой подружке можно доверять? — неожиданно спросил Инго.

— Никакая она мне не подружка! — фыркнул Найрад, вспоминая недавний сон, — не знаю, можно ли на неё полагаться, но она здорово мне помогает. А почему ты спросил?

— Такое ощущение, что ей на всех плевать. Явилась непонятно откуда и начала наводить свои порядки.

— О чём ты?

— Разношёрстный сброд в конференц-зале, облако отторжения. Мы ведь понятия не имели, куда ты запропастился.

— Неси своевольная мадам, с этим не поспоришь. Могу сказать в её защиту, что она привела телохранителей, которые будут защищать меня сегодняшней ночью.

— Ты о нападении вожаков?

— Откуда ты про это знаешь?

— Тео обмолвился, но мы больше никому не сказали.

— Хорошо. Не стоит тревожить народ. Тем более, жители общины ничем не смогут помочь.

— Уверен, что те ребята, которых она собрала, послужат тебе хорошей защитой? — с беспокойством в тоне поинтересовался Инго.

— Других вариантов у меня нет, так что будем надеяться на лучшее. — ответил Найрад.

В конференц-зале Неси оказалась одна.

— Где все? — Найрад огляделся, но никого не заметил.

— Пойдём ко мне, я всё подготовила, — со странной улыбкой сообщила Неси.

Найраду совсем не нравилась идея оставаться с ней наедине, но ничего другого не оставалось.

Неси даже не просила выделить ей комнату, а сама раздобыла жильё и переобустроила на свой вкус.

Мебели внутри не оказалось. На полу лежали ковры, покрытые сухими листьями, а на окнах появились решётки, сплетённые из свежих ивовых веток.

Взглянув на внутренний монитор, Найрад заметил сотни защитных заклинаний, подвешенных на стенах и потолке. Повсюду валялись подушки, что делало маленькую комнату похожей на чайхану. По углам, подобно завсегдатаям, сидело четверо телохранителей. Не хватало только низкого столика, кальяна и чашек с дымящимся чаем.

Выглядело это все странно, но наличие телохранителей его успокоило. Хотя бы не придется оставаться с Неси наедине под покровом ночи. Почему-то Найрад подумал, что, если Агнесс захочет, вожаки запросто добьются сегодня своего, а она, пользуясь своей хитростью, в два счёта сможет занять его место.

— Где же остальные? — спросил Найрад, присаживаясь на пол. Стараясь отвлечься от невеселых мыслей он разглядывал узор на стене.

— Они будут работать удаленно со своих позиций, — сообщила Неси.

Найрад подумал, что если с ними что-то случится, то он этого не увидит, а позже Неси спрячет концы в воду.

Болтать не хотелось. Какое-то время они сидели молча. От нечего делать Найрад принялся рассматривать цепь телохранителей. Конечно, он не видел их лиц, но сияние каждого мерцало как лампочка в обережном узоре щита. Подключённых оказалось гораздо больше, чем было на дневной тренировке. В конференц-зале он встретил девять оборотней, а сейчас насчитал около тридцати звеньев цепи, состоящей из тех, кто согласился послужить для него живым щитом.

Устроившись удобнее среди подушек, Найрад почти задремал.

— Началось! — с волнением в голосе сообщила Неси.

Он чуть было не задал идиотский вопрос: «что началось?», когда почувствовал взгляд, нацеленный прямо на него.

Сонливость как рукой сняло. Мерзкая тварь опознала цель и примерялась к броску. Вместо того чтобы подвесить щит, Найрад уставился в глаза Охотника и застыл, словно загипнотизированный. Огромная змея глядела прямо в душу. Огненные зрачки переливались разноцветными огнями, а чешуйки на теле пылали жаром преисподней и чернотой бездны.

— Закрывайся! — Неси подскочила к нему, схватила его за плечи и встряхнула.

Видение рассеялось. Найрад снова очутился в комнате, устланной коврами. Живой щит вспыхнул над головой, весело мигая.

Звенья цепи сплелись, замыкая обережный купол. Точнее, их было пять. Трое щитов соединялись между собой взаимодополняющим заклинанием, а два работали автономно. Травы на полу оказались непростыми, листья поблескивали, рассеивая внимание.

— Что это за тварь? — настороженно спросил Найрад, — я думал такие бывают только в сказках.

Купол гудел, словно тысячи высоковольтных проводов. Неси набросила шумовую заглушку. Экран тишины мгновенно окутал комнату.

— Думаешь, откуда берутся сказки? Почти все они основаны на реальных событиях, которые со временем изменились до неузнаваемости.

Мурашки пробежали по спине, когда Найрад снова увидел Охотника.

Змей представлял собой сгусток тёмной энергии, который коварные вожаки призвали из глубин космоса для его уничтожения. Найрад не знал, как работало подобное смертоносное оружие. Для него это было