новоиспечённый вожак пропустил всплеск недовольства подданных, а теперь жители общины подверглись нападению кровожадного монстра. Эта тварь атаковала поселение посреди ночи без предупреждения, а Найрад преспокойно сидел, прикрытый защитой телохранителей, словно попугай тряпкой.

Гнев вскипел внутри вожака, словно разбуженный вулкан. Взмахнув кинжалом, Найрад рассёк защитный купол, державший его взаперти.

Неси тоже досталось. Волчица лежала без сознания. К счастью, змей не убил её, отвлекшись на кого-то другого.

Найраду хотелось дать ей хорошего пинка, но вместо этого он подхватил девушку на руки и зашвырнул в комнату. Там она будет в безопасности и не помешает ему расправится с кровожадным чудищем.

— Эй! — прокричал Найрад, — тебе нужен я, оставь в покое жителей общины!

Глаза монстра налились кровью. Он бросил оборотня, которого трепал, и ринулся к вожделенной цели.

Найрад переместился за пределы общины и перекинулся в волка.

Долина пустовала. Здесь их никто не потревожит. Он не знал, откуда в нём взялось мужество сразиться с чудовищем, которого боялась даже Неси. Наблюдая, как тварь пожирает подданных, Найрад почувствовал прилив силы. Как змей посмел пробраться в его общину и устроить подобный погром?

Монстра послали вожаки других стай, чтобы уничтожить его. Вступить в схватку с этим чудовищем было равносильно самоубийству.

Но Найрад решил, что лучше умереть, чем скрываться под защитой подданных. Если тварь убьёт его, то, выполнив свою задачу, монстр скроется в глубинах космоса и больше не потревожит волков, а он, погибнув в бою, отправится пировать в логово предков.

Как вожак он обязан защитить сородичей. Правда, загвоздка в том, что Найрад понятия не имел, как это сделать.

Тварь была запрограммирована найти и уничтожить его. Теперь, когда цель находилась перед ним, монстр потерял интерес к остальным оборотням.

Змей ростом с двухэтажный дом стоял прямо напротив Найрада. В глазах чудовища полыхал огонь. Из пасти свисал длинный раздвоенный язык.

Монстр ударил, выбив почву из-под ног оборотня. Найрад потерял равновесие и упал на землю. Враг вильнул хвостом и отшвырнул соперника на несколько метров. Змей играл с Найрадом, как кошка с мышкой.

Волк вскочил на ноги и набросил облако отторжения, скрывая себя и чудовище от посторонних глаз. Теперь никто не помешает их поединку. Эта тварь уже покалечила достаточно оборотней за сегодняшнюю ночь. Найрад не мог позволить, чтобы кто-то пострадал, бросившись на его защиту.

Змей грозно шипел, глядя на жертву. Чешуйки на его голове пылали как раскалённая сталь с вкраплениями обсидиана. Пасть распахнулась до неимоверных размеров. Молниеносным движением он попытался проглотить Найрада, но тот ловко отпрыгнул в сторону.

Монстр снова яростно бросился на него. Из пасти змеи вырывались языки пламени. Найрад отбил их одно за другим заклинанием заморозки.

Враг пытался ужалить, но волку удалось увернуться, тогда змей поймал его взглядом. Зрачки монстра увеличились и гипнотически крутились, захватив внимание жертвы.

Оборотень замер, уставившись в горящие глаза, и услышал мелодию, зовущую подчиниться воле мистического чудовища. Найрад глядел, как завороженный, не в силах отвести взгляд. Чудовище подползало ближе, разинув мощную пасть. С зубов стекала ядовитая слюна, а изо рта сочился смертоносный пар. Изогнувшись, монстр навис, готовый сомкнуть над ним челюсти в любой момент.

Музыка обездвиживала Найрада, погружая его в гипнотический транс. Волк видел перед собой олицетворённую смерть, но не испытал беспокойств, а только глубже погружался в грёзы, покачиваясь в такт мелодии. В какой-то момент в эфир ворвались помехи, и музыка дала сбой. Волк встряхнулся.

Музыка полилась с новой силой, усыпляя внимание. Теперь в неё вплетались чужеродные нотки, будто две песни играли одновременно. Незнакомая мелодия звучала тише. Найрад прислушивался, пытаясь разобрать мотив. Если первая усыпляла и расслабляла, то вторая призывала сопротивляться. В какой-то момент новая мелодия заглушила гипнотическую колыбельную.

Змей попробовал схватить соперника. Найрад увернулся и мгновенно оказался позади чудовища. Песня, вытеснившая внушение, звучала в полную силу.

Найрад узнал её. Это была мелодия, с помощью которой он выманил Лиса из общины. Песнь койота играла на тот же мотив, только теперь вместо воя в ней звучали музыкальные инструменты.

Казалось, мотив лился прямо из глубин сердца, призывая сражаться. Трубы, скрипки и ударные сливались в мелодичном ритме, который заглушал всё вокруг, вселяя мужество и уверенность.

Найрад мысленно подвывал. Это привело врага в бешенство. Монстр раздул ноздри, из его пасти вырвался столб пламени. Найрад прикрылся простым, но сильным щитом. Соприкоснувшись с защитой, огонь мгновенно погас.

Змей схватил соперника и сжал в своих мощных кольцах. Найрад создал контактный барьер, прикрывающий тело твёрдым чехлом. Он понимал, что долго не протянет. Враг продавит защиту и сотрёт его в порошок. Барьер держался из последних сил, вытягивая энергию. Найрад почувствовал, что выдыхается. Он смертельно устал за ночь и предыдущий день. Сейчас его поддерживали только крохи, получаемые от стаи. После ночного погрома подданные уже не верили в него, а ведь именно на этом держался взаимообмен силой.

Мелодия звучала всё громче. Воинственная песнь смешивалась с невесёлыми мыслями о скором конце. Сам того не замечая, Найрад завыл сначала тихо, а потом во весь голос. Он хотел рассказать о своих печалях небесной матери-волчице, что скрывалась на тёмном небосклоне среди туч.

Терять было уже нечего. Никто, кроме змея, не услышит его вой. Бездушный монстр вряд ли расскажет о последней песне жертвы. Волк с упоением выл на луну, зная, что Лис не явится на зов.

Найраду хотелось, чтобы откликнулся кто-то справедливый и мудрый, кто не предаст и не подставит, а хлопнет по плечу, словно старший брат, и поможет найти выход.

Что-то изменилось в этой мелодии. В груди затеплилась надежда. Опустив глаза, Найрад увидел, что из солнечного сплетения исходило сияние.

Заметив свечение, змей покрепче стиснул волка в смертоносных объятиях. Тепло в груди переросло в жар. Свечение усилилось. Похоже, фиолетово-розовый свет подпитывал защиту.

Найрад узнал чувство, которое испытывал только однажды. Он доверился ощущениям, прикрыл глаза и погрузился в состояние, похожее на гипнотический сон.

Реальность отступила на мягких лапах. Темнота вокруг колыхалась рваными краями, словно бахрома на ветру. В бесформенной массе, похожей на густой кисель, плавал сгусток энергии, вращаясь вокруг центральной оси.

Найрад всматривался в его очертания. Постепенно образ проступал яснее, выныривая из глубин подсознания. Наконец он увидел лотосоподобную пятиконечную звезду, которая вращалась прямо перед ним. Окружённая ореолом сияния, она была прекрасна!

Сверкающая нить из центра звезды коснулась Найрада. Он вздрогнул и распахнул глаза. Он по-прежнему был зажат в кольцах чудовища, но больше не испытывал страха. Меркаба одарила его спокойствием и уверенностью.

Найрад вспомнил разрушения, которые причинил монстр и