что-то из разряда мифологии, где таких существ называли злыми духами. Ходили слухи, что могущественные оборотни могли использовать их в качестве союзников.

— Не смотри на него! Он попытается загипнотизировать тебя и выманить из-под защиты, — крикнула Агнесс, но было уже поздно.

Найрад, словно завороженный, тонул в сверкающей бездне глаз огромного змея.

Как бессмысленно всё вышло. Борьба последних месяцев оказалась напрасной. Даже щит, который Неси старательно подготовила, оказался лишь фарсом, не способным защитить его перед лицом опасности.

Внезапно резкая боль пронзила тело, от удара у Найрада перехватило дыхание. Он выругался и повалился на пол, жадно хватая ртом воздух.

Видение растворилось. Неси склонилась над ним и хлестала его по щекам.

— Он попытался выманить тебя! — пояснила Неси, рывком поставив оборотня на ноги.

Найрад дрожал. Лоб покрылся каплями холодного пота. Горящий взгляд змея стоял у него перед глазами. Найрад оттолкнул Неси и рванул к выходу. Четверо мужчин бросились наперерез и преградили ему путь.

«Она хочет помещать мне встретится с ним», — с досадой подумал Найрад.

Сердце колотилось. Казалось, он всю жизнь ждал этой встречи, а сейчас, когда цель была близка, проклятая ведьма натравила на него волков.

Отшвырнув телохранителей, Найрад ринулся к выходу, когда услышал за спиной писк сети-автозахвата.

Нейлоновая ловушка просвистела в воздухе и раскрылась с противным хлопком. Ударившись о затылок, сеть заключила Найрада в свои объятия.

Он попытался переместиться, но листья, разбросанные по полу, препятствовали появлению порталов, сжигая астальные проходы еще до их появления. Маленькие облачка, похожие на клубы табачного дыма, вспыхивали здесь и там, но тут же сгорали от прикосновения к дьявольской зелени.

Неси подскочила к Найраду, села верхом и начала с упоением хлестать по щекам.

— Слышишь меня? Очнись!

Найрад рычал, пытался высвободиться из цепких рук отшельницы и разорвать нейлоновую сеть. Но она крепко прижала его к полу и посмотрела в глаза. Её взгляд прожигал насквозь. На мгновение Найрад почувствовал пустоту и невесомость. В сознании щёлкнул незримый тумблер, и он снова оказался в душной маленькой комнате, устланной коврами.

Найрад пришел в себя и перестал вырываться. Неси с подозрением всматривалась в его лицо. Телохранители стояли за спиной, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Что случилось? — спросил Найрад, в недоумении хлопая глазами.

— Змей попытался выманить тебя, — сказала она, слезая с парня и делая жест бойцам, чтобы те поставили его на ноги.

Неси накрыла его дополнительным куполом, сквозь который Найрад не чувствовал ничего за пределами комнаты. Даже сияние телохранителей казалось блеклым и размазанным.

Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Неведомый змей легко позвал его сквозь такую мощную защиту и он, подобно глупому мышонку, собирался отправился прямиком в его пасть. Если бы не Агнесс, чудовище, наверняка бы, уже расправилось с ним.

Мелодия, которую использовал Охотник, до сих пор крутилась у Найрада в голове. Это была самая красивая музыка, которую он когда-либо слышал. А ощущения, которые он испытывал, когда шёл на зов, казались ни с чем не сравнимым удовольствием.

Найрад скинул сеть, подсунул подушку под спину и уселся к стене. Купола щита подрагивали над головой. Телохранители выкладывались на полную. Защита мерцала разными цветами, словно северное сияние.

Змей снова сделался невидимым. Самые слабые звенья в цепи вспыхивали и гасли. По этому признаку Найрад понял, что монстр пошёл в атаку.

Неси подхватывала и запускала в пространство боевые заклинания одно за другим. Вспомнив дневную тренировку, Найрад подключился к защитному куполу, используя одну из техник, которые она показала ему днём.

Странно, что она обучила его только защите и не уделила времени боевым приёмам. Невозможно одолеть чудовище, не вступив в поединок. Рано или поздно змею удастся пробить защитный купол, каким бы хорошим он ни был.

— Сними с меня шоры, я не собираюсь отсиживаться в норе, словно помойная крыса! — воскликнул Найрад, наблюдая, как очередная одна лампа в цепи погасла.

— Ты уже испытал на себе его взгляд, — ответила Неси, отправляя в пространство ментальный дробовик.

— Рано или поздно он сожрёт их всех, так чего же мы ждём?

— Эта тварь сильнее, чем я предполагала. Попробуем продержаться до утра.

Нес запустила очередной фаербол за пределы защитного купола.

— Я хочу сразиться с ним! — заявил Найрад.

— Из ума выжил? Я потратила столько сил, чтобы соорудить щит, а ты собираешься добровольно отправиться навстречу смерти?

— Лучше быть убитым, чем отсиживаться в укрытии, в то время как гибнут мои сородичи.

Защитный купол дрогнул и на мгновение погас, но тут же вспыхнул снова. Пол под ногами Найрада ходил ходуном. Похоже, змею уже удалось пробраться в общину.

— Сними с меня заглушку! — рявкнул Найрад приказеым тоном.

Неси сделала вид, что не услышала, и продолжала запускать в пространство огненные шары и заклинания. У нее это получалось легко и непринуждённо. Найрад невольно восхитился ловкостью, с которой девушка управлялась с боевой магией. В пылу сражения она походила на валькирию.

Вдруг Неси неожиданно шагнула в сторону выхода. Видимо, не всё оружие можно было отправить сквозь защитный барьер. Найрад хотел поймать её за руку, но она увернулась и вышла в коридор. Барьер легко пропустил хозяйку, а вот Найрад увяз в нём, словно в густом желе.

Как только Неси оказалась за пределами комнаты, прикрытой защитным куполом, змей тут же атаковал.

Найрад не мог видеть чудовища. Поэтому для него всё выглядело так, будто Неси сражалась с невидимкой. В какой-то момент девушка пропустила удар и рухнула на пол.

— Сними эти чёртовы шоры! — приказал Найрад и попытался прорваться сквозь защитный купол.

Но безуспешно. Упругая стена в очередной раз втолкнула его внутрь защитного шара.

Взревев от ярости, Найрад снова попытался избавиться от оков. Над ним висела защитная плёнка, которую накинула Агнесс, чтобы зов змея не проник в его сознание. Найрад должен был вспороть её, если хотел освободиться от укрывающих чар.

В руках Найрада вспыхнул светящийся энергетический кинжал. Вонзив лезвие в плёнку, он вскрыл защитную оболочку и отбросил её в сторону. Только теперь он увидел царившее вокруг разрушение.

Змей поджигал всё, к чему прикасался своим раздвоенным языком. Разрушал дома, сбивая строения хвостом, будто картонные домики. Оборотни в страхе разбегались. Лишь единицы пытались выступить против грозного врага. В общине осталось немного бойцов. Но даже если бы их было больше, никто из них не мог бы противостоять смертоносной мощи астрального змея.

Нарвавшись на сопротивление, чудовище яростно отражало атаки, калеча и заглатывая оборотней.

Увиденное привело Найрада в ярость. Всё это случилось по вине Агнесс. Сначала она прикрыла его облаком отторжения, так что