– Узрите чудо – нашу Стаю! Ловите первые лучи Солнца – нашего спасения и источника жизни!

Мари не сводила с Ника глаз, и, пока он говорил, его теплые глаза цвета мха засияли золотом – и это же золото отразилось в глазах Лару. С радостным смехом Ник развел руки еще шире, и рукава его туники задрались, обнажив тончайший узор в виде листьев – Мари поняла, что это и есть священный папоротник, – который проступил на коже сияющей нитью.

Вместе с остальными Мари повторила его движения, запрокинув голову и разведя в стороны руки. Когда солнце коснулось ее глаз, у нее вырвался вздох удовольствия. Оно не ослепило ее – нет, солнце хлынуло в нее, наполнило теплом и силой. Мари опустила взгляд на руки и впервые в жизни восхитилась изящными растительными узорами, которые проступали у нее на коже, чтобы впитать и поприветствовать солнце. Она посмотрела на Ригеля – тот тоже смотрел прямо на солнце, и глаза его сияли золотом. Она чувствовала исходящее от Псобратьев счастье. Кто-то засмеялся; кто-то радостно приветствовал утро; кто-то шепотом благодарил небо.

Ощущение правильности охватило Мари, и она поняла, что приветствовать солнце ничуть не сложнее, чем призывать луну. Да, луна была холодна, а солнце – горячо. Солнце властвовало на небе днем, а луна – ночью. Но эта радость была ей знакома, как и жизненные силы, которые давали светила своим народам. Купаясь в гармонии, Мари наконец приняла наследие своего отца.

Мари с Ником стояли под большим кедром, от которого начиналась тропа, ведущая к Рачьему ручью и Поляне собраний, что принесла им столько боли и столько радости.

– Мы с Кэмми не будем вам мешать, – сказал Дэвис. Он подошел к Мари и неуверенно спросил: – Можно я тебя обниму, Жрица Луны?

– Конечно!

Мари заключила его в объятия, но, прежде чем отпустить ее, Псобрат шепнул ей на ухо:

– Богиня хочет, чтобы ты взяла в путешествие ее лик.

Мари, удивленно захлопав глазами, отступила от него.

– Что?

Дэвис покраснел.

– Я… гм, не хотел говорить этого при всех. Это слишком личное; что-то, что должна знать только ты. Но она определенно хочет уйти с нами. Возьми ее лицо, Жрица Луны. Это будет первый идол, которого мы разместим на равнинах Всадников ветра.

– Но кто будет приглядывать за мамой, если я ее заберу?

– О, Мари! Твоя мама будет с Богиней. Она тоже пойдет с нами. Ты ведь понимаешь, что этот идол – и остальные тоже – не всамделишная Великая Мать, да?

– Я понимаю это здесь, – Мари коснулась головы так же, как Дэвис совсем недавно, – но не здесь, – она положила руку на сердце.

– Доверься своей Богине. Она повсюду. Помни, она нашла меня в Древесном Племени еще до того, как я узнал ее имя, – сказал Дэвис. – До встречи, Жрица Луны. Я буду ждать скорой встречи с тобой и нашей Стаей.

– Пока, Дэвис. – Мари опустилась на колени, и Кэмми засеменил к ней. Она обняла маленького терьера, и он довольно ткнулся ей в руку лбом. Улыбаясь, она подняла глаза на Дэвиса. – Что он делает?

– Выражает то, что я называю терьерской любовью. Теперь ты официально часть его Стаи.

– О! Спасибо тебе, Кэмми. – Мари взяла его морду в ладони и от души поцеловала в кончик носа. Завиляв хвостом и вывалив язык в собачьей улыбке, он потрусил за Дэвисом.

– Теперь моя очередь обниматься и целоваться?

Мари поднялась и шагнула в объятия Ника. Прижавшись к нему, она уткнулась лицом ему в грудь, жадно вдыхая его запах.

– Я тебя люблю, – сказала она.

– А я люблю тебя.

– Не умирай.

Он немного отодвинулся и приподнял ей подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Не буду.

– Поклянись.

– Я клянусь, что не умру. У нас еще полно работы. Нам еще надо построить мир и вырастить детей.

Она улыбнулась сквозь слезы.

– Да. И помни: ты связался с Землеступом, а мы не позволяем нашим парам просто пропасть.

У него взлетели брови.

– Парам?

– Да, парам. Если ты не против, – добавила она.

– Конечно, не против. Гм. А мы не должны устроить какую-нибудь церемонию?

– Должны. И, обещаю, тебе она понравится, но больше я ничего не скажу – придется тебе помучиться от любопытства. Все одной причиной больше вернуться живым.

– Такой причины мне вполне достаточно. – Ник нагнулся и поцеловал ее, и ее мир заполнился прикосновениями его рук и вкусом его губ.

Ей не хотелось его отпускать. Ей хотелось обнимать его до конца жизни.

Она неохотно отстранилась.

– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. Я буду ждать.

– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. И даже смерть меня не остановит. Клянусь.

– Хорошо. Я это запомню. – Мари повернулась к Лару. – Позаботься о нем – и о себе тоже. – Она поцеловала овчарку в макушку. Лару не завилял хвостом и не бросился ее вылизывать; он просто посмотрел ей в глаза, и ее омыло волной любви. Мари вытерла слезы. – Спасибо, друг мой. Спасибо.

Ригель подошел к Нику, поставил ему лапы на грудь и уставился ему в глаза. Мари удивилась: такое поведение для молодого пса было нехарактерно. А еще она удивилась, когда поняла: он так вырос, что его лапы почти доставали Нику до плеч.

– Я вернусь. Живой и невредимый. Тебе я тоже клянусь. А ты позаботься о Мари, – сказал Ник Ригелю.

Ригель немедленно стал самим собой и обслюнявил ему лицо.

Затем Ригель подошел к отцу. Они с Лару прикоснулись друг к другу носами, и Ригель опустил голову, обнажая перед альфой шею. Лару тепло лизнул его и пошел догонять Кэмми и Дэвиса.

Ник обнял Мари в последний раз, прижав к себе так крепко, что у нее перехватило дыхание. А потом ушел вслед за своим спутником, и она смотрела, как его широкие плечи и мускулистая спина исчезают в лесу.

Он не оглянулся. Мари была этому рада. Ей не хотелось, чтобы он видел, как она цепляется за Ригеля и беззвучно рыдает в мягкий собачий мех.

* * *

Они взяли отличный темп и задолго до полудня добрались до Рачьего ручья. Они шли по тропе, которую годами считали простой звериной тропой; теперь они знали, что она вытоптана ногами целых поколений Землеступов, спешащих на собрание. Дорога вывела их к западному берегу ручья, где спуститься к воде было проще.

– Давай перейдем здесь, – предложил Ник. – Дальше к северу берег становится очень крутым.

– Я помню, – кивнул Дэвис. – Да и течение тут не слишком сильное.

Он махнул Кэмми, и тот бросился переплывать ручей, а Лару последовал за ним.

Вода была холодная, но приятная после долгого пути – учитывая, что большую его часть им приходилось идти в гору. Ник нагнулся и плеснул водой на лицо, а потом набрал воды в ладони и принялся жадно пить – пока до него не донесся странный звук.