После риса, маис в Китае — самая урожайная культура. По сравнению с пшеницей он дает в три раза больше зерна с той же единицы площади. Кроме того, маис можно выращивать в знойных и влажных условиях джунглей. К примеру, в Латинской Америке маис выращивают на высокогорных плато до 12 тысяч футов высотой (З600 м). Родина маиса — Центральная Америка; из европейцев его впервые увидел и грузил в свои трюмы Магеллан, когда добрался до Филиппин. Когда в Китай вернулся Золотой флот, чиновники китайских императорских складов охарактеризовали маис следующим образом: «Это покрытые зелеными листьями огромные початки золотистых зерен, которые привез в Китай адмирал Чжэн Хэ».

Маис поистине оказался чрезвычайно полезной для Китая культурой. Он рос там, где не хотели расти ни просо, ни тем более рис. Обычно он заполнял долины между горами. Рос он и на горных плато: корни у него были длинные, и крестьянин не опасался, что плоды его трудов смоет дождем. Кроме того, маис меньше страдал от неожиданных заморозков, чем те же просо и рис. Во всяком случае, для мяо (Miao) — народности, населявшей Южный Китай, маис оказался истинным благословением. В наши дни маис по урожайности и количеств)' употребляемого в пищу зерна является третьим злаком в мире, пользуется большой популярностью в Азии, а во многих африканских странах является основной пищей.

Третьей группой растений, которые распространили по миру китайцы и которые нынче широко употребляются в пищу, являются таро, ямс и сладкий картофель. Сладкий картофель (ipomoea batatas) произрастает в жарком, влажном климате Южной Африки. Понятно, что население Африки использует его в пищу испокон веку, поскольку это ценный корнеплод с большим содержанием углеводов. Приживается он тоже только в странах с субтропическим климатом. Когда капитан Джеймс Кук «открыл» Новую Зеландию и начал общаться с представителями местного населения, то выяснил, что у племени маори, которое пригласило его в гости, сладкий картофель является основным пищевым продуктом. Маори называли его «кумара» — почти так же, как этот продукт (кумар) именуют на побережье Перу в районе Лимы. Родиной так называемого ямса настоящего (dioscorea species) являются Африка и Юго-Восточная Азия. Интересно, что ямс культивировался на Гавайях еще до того, как там появились первые европейцы. Родиной таро является Юго-Восточная Азия, тем не менее таро тоже добрался до Гавайских островов раньше, чем туда пришли на кораблях первые европейцы.

И таро, и ямс принадлежат к так называемому семейству «aracheae» и подобно сладкому картофелю содержат много углеводов. Таро более всего культивируют на юге Таити. Когда самолет поднимается с взлетной полосы, пассажирам хорошо видны ярко-зеленые лужайки на севере от аэропорта: именно так выглядят посадки таро; ямс же культивируется во многих странах Африки и Южной Америки.

Можно, конечно, сказать, что рис, сладкий картофель, маис, таро и ямс выращивают прежде всего люди, живущие в тропиках и субтропиках, пусть даже родина этих растений находится совсем в другом месте. Но можно сделать и другой вывод: распространение этих растений по миру, работа с ними — самый настоящий безвозмездный дар китайской нации всем людям на свете, поскольку теперь они могут собирать урожай практически с любой, даже с самой не приспособленной для сельского хозяйства почве и в любых климатических условиях.

Так ли оно было на самом деле или нет — никто не знает, но легенда, согласитесь, красивая. Впрочем, зачем нам уделять внимание исключительно продуктам питания, когда на свете имеется лучший в мире китайский шелк. А от шелка к другим тканям — всего один шаг. Так, китайцы помогли наладить производство тонких хлопковых тканей в Индии и других странах бассейна Индийского океана. Надо сказать, что посевам хлопка в Индии уделяли исключительно большое внимание и площадь его посадок достигала 5 % от площади всех возделываемых культурных растений в стране. Естественно, что с этим невероятным количеством хлопка надо было что-то делать, и индусы с помощью китайцев создали тончайшие, лучшие в мире хлопковые ткани, пользовавшиеся бешеным спросом у всех без исключения торговцев тканями в мире. Одно время ученые полагали, что жители Центральной и Южной Америки выращивают какой-то свой собственный, особенный хлопок, превосходящий по качеству индийский. Но последние длительные эксперименты показали, что американский хлопок — азиатского происхождения. Другими словами, китайцы тоже завезли его из Азии, скорее всего из Индии. Даже тот хлопок, который считался в Америке дикорастущим, имел, если так можно выразиться, «азиатские» корни. Однако хлопок, прежде чем превратиться в лучшую в мире материю, прошел долгий и трудный путь развития и технологической обработки. Условия для выращивания хлопка в Китае оказались куда более суровыми, чем в Индии. Поэтому его семена перевезли в Китай и высеяли в Кантоне, объявленном хлопковой провинцией. Там его культивировали на протяжении восьми (!) веков, пока не довели до нужной для Китая кондиции. Надо сказать, что большое внимание выращиванию хлопка уделяли также императоры из династии Юань. Императоры из китайской династии Мин поддержали эту традицию, так что к началу XV в. у китайцев появилась вполне качественная, устойчивая к резким перепадам погоды хлопковая коробочка. Золотые флоты Чжэн Хэ брали с собой на борт большие количества устойчивых к переменам погоды хлопковых семян новой селекции[321].

Когда султан Кочина (Cochin) узнал о достижениях китайцев в этой области, то был чрезвычайно благодарен императору Чжу Ди и сказал по этому поводу следующее:

Кокосовый орех, пожалуй, самый большой и, наверное, самый главный орех в мире. Родиной его являются острова Индонезии. Тем не менее португальцы и испанцы, ступившие на берега островов Карибского моря, нашли их и там. Кокосовые орехи были также обнаружены на тихоокеанском побережье Центральной Америки. Сейчас в Индии, на Филиппинах, в Индонезии, на Шри-Ланке и на островах Карибского моря примерно 3,5 миллиона гектаров земли засажено кокосовыми пальмами. Кокосы растут в тропиках, но способны выдержать также и легкие заморозки. Помимо кокосового молока и копры, составляющих, собственно, содержимое ореха, в пищу идет растительное масло, которое жмут из копры, предвари тельно ее высушив. Это масло на протяжении веков используется для жарки и для производства качественного мыла, косметики и различных увлажнительных кремов для кожи. После отжима масла оставшийся шрот измельчают и используют для кормления кур и скота, так как он богат протеином. Из грубых волокон скорлупы ореха плетут отличные веревки и канаты. Между прочим, моряки Золотого флота запасали его в больших количествах, а потом им торговали.