Кристофер коршуном следил за Зоуи и, едва она приблизилась, рванул к ней, бросив друзей. Фло принялась отвлекать тех разговором, я тоже подошла к падчерице.

— Ну, что она сказала? — напряженно спросил Крис.

— Боюсь, что у меня нет никаких утешающих новостей, — вздохнула Зоуи. — Камилла совсем не против ухаживаний господина Макнафера. Они давно знакомы, он несколько раз приезжал в их замок по делам в прошлом году — покупал у барона шерсть и ткани. Более того, ее отец одобряет этот союз.

— Быть такого не может! — возмутился Кристофер. — Он даже при виде меня кривился, будто лимон съел.

— Боюсь, что он как раз не желает отдавать Камиллу за наследника Ярдвигов. Барон не хочет, чтобы имя его рода пропало из истории, а земли были присоединены к территориям вечных конкурентов. Он предпочтет отдать Камиллу за лорда без имени или даже состоятельного купца, лишь бы его род не прервался, а имя баронов Уинквер осталось в веках. Да и юная леди совсем не против этого, ей господин Макнафер симпатичен.

Кристофер зло сжал кулаки, заскрипел губами:

— Это неправда! Я не могу проиграть этому напыщенному индюку. Он не достоин этого, я во всем его лучше, а он — подлец, торгующийся до последней копейки и не гнушающийся идти на шантаж.

— Нужно уважать своего конкурента, — заметила я и коснулась локтя Кристофера, желая успокоить, но он отдернул руку, продолжая злиться.

— Это все неправда, не могла благородная семья выбрать купца вместо барона. Ты специально врешь, чтобы я отступился, потому что надеешься, что Макнафер успокоится и больше не будет лезть к тебе.

Ахнув, Зоуи отшатнулась:

— Я... да я помогла тебе по доброте душевной, желая счастья, а ты... думай как хочешь. Можешь хоть сейчас же идти свататься, увидишь, что ответит барон.

— Вот и пойду! У пигалиц не спросил, что мне делать!

— Скатертью дорога!

Они несколько мгновений со злостью смотрели друг другу в глаза, а затем резко развернулись на каблуках и разошлись в разные стороны.

Глава 106

Грегори

Такого предательства от Ванессы я все же не ожидал, думал, она смирилась и начала разумно налаживать отношения с Матильдой на свой манер. Да, конечно, подозревал, что она все равно будет тихонько интриговать по мелочи, собирался с ней поговорить позже без свидетелей, и ей придется смириться. Однако, перейти к прямым оскорблениям и шантажу — это уже переходит всяческие границы. Что подумает обо мне Матильда? Я и так уже показал себя этим вечером не с лучшей стороны из-за скандала с графом, а теперь еще и это. Какая женщина захочет войти в такую семью?

Однако, как всегда, когда я действительно сожалел, Матильда проявляла понимание. Золотая женщина.

Ее младшие опять поссорились, Зоуи спешно нашла какого-то кавалера для танца, Кристофер, хоть и заявил, что сейчас же пойдет делать предложение, остался стоять на месте с мрачным видом. Сестрам не удалось его отвлечь, как бы они ни старались. Впрочем, как всегда во время балов, сопровождать молодежь на большие мероприятия — большой труд, но, как ни странно, сейчас меня это не пугало. Даже наоборот пришло в голову, что я с удовольствием поговорил бы с Крисом по-мужски. Но не сейчас, сперва мне предстоял еще один важный разговор.

Матильда выглядела немного взволнованно, поэтому я еще раз извинился за некрасивые сцены с графом Дамерсом и Ванессой, но она лишь с улыбкой отмахнулась. Танец закончился, мелодия сменилась подготовкой к другой.

Я увидел, как к Патрисии подошел пригласить на танец мужчина в красном костюме палача, поклонился учтиво. Матильда с силой сжала мою руку. Но Трис будто и не заметила принца, отвернулась от него и, обращаясь к Зоуи, начала что-то очень активно рассказывать, после чего засмеялась. Сводная сестра поддержала ее скромной улыбкой. Леон опять что-то сказал Трис, попытался как-то привлечь ее внимание, но девушка скользнула мимо, и уже вскоре вышла на паркет с другим кавалером. Крис и Флоренс смерили Леона мрачными взглядами, а вот Зоуи улыбнулась сочувствующе, прежде чем согласиться на танец с одним из молодых людей. Пальцы Матильды на моей руке расслабились, а по губам скользнула победная улыбка. В голове мелькнуло, что можно было бы попытаться оправдать принца, наверное, он хотел извиниться перед Патрисией... но нет, не сейчас.

Воспользовавшись моментом, что Матильда чуть расслабилась, я позвал ее к одному из столиков попить и перекусить.

— Знаю я вас женщин, наверняка весь вечер не присели, не поужинали, только нервничали, — моя забота обернулась ворчанием, заставив меня покраснеть. Никогда не умел подбирать слова.

Она явно хотела возразить... а потом передумала и улыбнулась:

— Вы правы. Да и моя молодежь уже бегала к столам не раз, а я как-то не собралась.

Мы перекусили тарталетками и канапе, взяли по бокалу легкого вина, но Матильда больше поигрывала им в воздухе, чем пила, да и я боялся глотнуть лишнего, чтобы не сказать что-то не то от волнения.

Когда очередной танец завершился, музыканты неожиданно не продолжили наигрывать что-то ненавязчивое, пока пары не соберутся вновь, а вместо этого наступила оглушающая тишина, разбавленная лишь шумом толпы, который постепенно стих. Громогласно прозвучали удары жезла церемониймейстера по полу.

— Леди и лорды, наш карнавал продолжается, и по велению его королевского величества, в подарок прекрасным дебютанткам подготовлен великолепный фейерверк. Приглашаю всех желающих выйти в сад, чтобы наблюдать огненные фонтаны в небе.

Как только затихли его слова, двери бальной залы распахнулись, и слуги указали путь, по которому можно было пройти к саду позади дворца. Гости засуетились и хлынули на выход.

— Это безопасно? — заволновалась Матильда, — после прошлого раза... не безопаснее ли нашей семье было бы остаться в зале?

— Фейерверк и карнавал организованы специально, чтобы обеспечить безопасность и в то же время незаметно проследить за возможными преступниками. Уверен, Джозеф и его люди держат все под контролем, лучше им просто не мешать, — шепнул я, думая, что это будет самый подходящий момент.

— Матушка, матушка, фейерверк, ты слышала? — подбежала к нам радостная Зоуи. — Мы же пойдем посмотреть?

— Конечно, милая, — кивнула Матильда уже уверенно.

В зале оставались немногие взрослые, кому не приходилось сопровождать молодежь, и пожилые гости, которые не желали морозиться по ночной прохладе. Мы