Я послушно закивала, а Андер осуждающе взглянул на меня и хотел подойти, но старший мир Ль’Кель удержал его. А меня уже потянул к лестнице младший.

Поднялись быстро. Корин открыл ключом одну из комнат. Зажег светлячок, но его света было мало, так что мы стояли близко друг к другу. Я напомнила:

— Ты поговорить хотел.

— Лучше ты!

— Что я?

— Не строй из себя скудоумную! Говори, что задумала! — Его глаза яростно блеснули в темноте.

Я отвела взгляд.

— Маленькая, у нас мало времени, так что не тяни!

— С чего ты решил, что я что-то задумала? — прикинулась я.

— Слишком уж довольная ты для девицы, которую выдают замуж за нелюбимого!

— Я и не пойду за него замуж… по крайней мере попытаюсь сопротивляться!

— Трэкс! Нилия, ты о чем говоришь? — подозрительно осведомился рыжик.

Я, поджав губы, молчала, и он догадался.

— Уж не сбежать ли ты надумала? — пристально воззрился на меня.

— А даже если и так, то что?!

— Трэкс! — снова ругнулся Корин.

— А что такого?

— Как это что? Ты вообще понимаешь, кто тебя выбрал своей невестой?!

— Мм…

— Понятно!

— Если я решу, то все равно убегу! Никто мне не сможет помешать, а, наоборот, помогут! — убежденно проговорила я.

— Это тебе твой мелкий дружок обещал?

— А вот это не твое дело!

— Верно! — нервно кивнул он. — Не мое! Но… трэкс! И угораздило же меня связаться с маленькой глупой девчонкой!

— Так развяжись! — Я схватилась за ручку двери, внутри все горело от обиды.

Рыжик меня поймал, прижал к двери и угрожающе навис надо мной.

— Бить будешь? — язвительно полюбопытствовала я.

Корин как-то странно глянул на меня, а затем вдруг с отчаянием приник к моим губам. Это был резкий, горький поцелуй! Я замерла, не отвечая на него. Наконец рыжик остановился и с болью взглянул на меня.

— Почему ты злишься? — вздохнула я. — Ведь у меня нет другого выхода.

— Вообще-то есть!

— Какой? — загорелась я.

— Тебе надо пере… нет, не так! Тебе нужно найти лю… трэкс! В общем, ты должна ли… тьфу, хмар! Не знаю, как правильно выразиться!

— ???

— Да мала ты еще для таких разговоров! — махнул рукой Корин и отпустил меня.

— Так что ты там предлагаешь? — озадаченно спросила я.

— Ничего! — рявкнул рыжик, а затем, чуть успокоившись, попросил: — Маленькая, обещай мне, что глупостей делать не будешь. И не станешь слушать своего… мм… друга. И вообще этот… как его…

— Андер, — подсказала я.

— Андер — неподходящая для тебя компания!

— А ты, значит, подходящая?

— Хмар! Я тоже не очень подходящая компания, но я хотя бы не советую тебе всякие глупости. Я понимаю, кто такой Эльлинир и какими могут быть последствия твоего побега, в первую очередь для тебя самой!

— И какими же?

— Плохими, малышка! Очень плохими! Здесь замешаны высшие эльфы! Ты им интересна! Я говорю не только об Эльлинире. Мне родственники рассказали про заступничество Лейердаля, и при этом они очень возмущались! Поверь мне, брат Владыки сделал это не просто так! И когда-нибудь он потребует от тебя вернуть ему долг!

— А может, он меня просто пожалел!

— Ага! Еще скажи, что он это сделал по доброте душевной! — Корин прошелся по темной комнате, а я вздохнула и тихо спросила:

— Что предлагаешь ты?

Рыжик подошел ко мне, обнял, заглянул в глаза и произнес:

— Я прошу тебя подождать. Сделай это ради меня! Я уезжаю на практику послезавтра с утра. Вернусь в начале травеня и хочу быть уверен, что с тобой все будет хорошо!

В его глазах было столько затаенной тоски и боли, что я решила кивнуть и сказала:

— До обручения у меня есть время, но все-таки что посоветуешь ты?

— А ты послушаешь?

— Говори!

— Есть самый простой выход из положения!

— Какой именно?

— Смириться со своей участью и постараться полюбить Эльлинира.

— Что-о? — крикнула я.

— А что? — горько усмехнулся парень. — Он, по крайней мере, сможет тебя защитить.

— Мне угрожает опасность? — приподняла я бровь.

— Сама как думаешь?

— Последние триста лет эльфы желают нашей смерти! А мы до сих пор живы-здоровы! Назло им всем!

— Как же тебе еще раз объяснить, маленькая? — Он умоляюще посмотрел на меня.

— Приведи еще аргументы!

— Я правду говорю! Эльлинир сможет тебя защитить. Полюбить его и женить на себе — это лучшее решение! Дядюшка явно к тебе неравнодушен!

На меня словно ведро ледяной воды вылили.

— Ты все сказал? — холодно осведомилась я.

— Все! Я надеюсь, что к моему возвращению ты никуда не денешься!

Я кивнула в ответ и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Внутри все сжималось от обиды. Я надеялась, мечтала о том, чтобы Корин догнал меня, обнял, успокоил, но этого не произошло. В итоге, спускаясь с лестницы, я едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Внизу меня поджидали Орин и Андер.

— Что случилось?

— Он тебя обидел?

— Лучше бы обидел! — в сердцах произнесла я.

— Что он сделал? — мрачно спросил Орин.

— Ничего! В том то и дело, что НИ-ЧЕ-ГО!

Андер, видя мое состояние, ухватил меня за руку и повел к столику, где вручил кружку с травяным взваром.

Я отхлебнула и с благодарностью посмотрела на друга.

— Я всегда знал, что он неподходящая для тебя компания! — эмоционально высказался он.

Я грустно улыбнулась:

— Ты знаешь, Корин мне недавно про тебя сказал то же самое.

— Да как…

— А женишок до этого утверждал, что вы оба для меня неподходящая компания!

— Хм…

Я подошла и обняла парня.

— Знаешь что, Андер, на слова эльфа я не обратила внимания, потому что и ты, и Корин мне оба дороги!

— Хм…

— Пойдем обратно! — предложила я. — Не хочу снова видеть рыжика!

— Обидел? Хочешь, я его побью? — улыбнулся Андер.

— Нет! — всерьез испугалась я.

— Ладно, тогда возвращаемся.