– Боже, Аро, ты снова о Люциане? – тяжело вздохнула я.

– Мы уже говорили о твоей цели. Однако, сейчас ты должна предупредить его о том, что ты вместе с кланом уходишь на территорию Германии. Вы просто обязаны встретиться. Убеди его в том, что договор с Вольтури будет ему выгоден. Обещай всё, что он попросит. Лги. Льсти. Любыми способами добейся желаемого.

– Я поняла Вас, господин, – несколько наигранно произнесла я.

– Боже мой, – он провёл ладонью по моей щеке, – сколько в тебе фальшивой покорности…

– Пусть так, но от тебя не скрыть лжи.

– Порой мне безумно нравится, когда ты обманываешь меня.

Я слегка улыбнулась, выдавая поддельную скромность.

Он подался вперёд, коснулся губами моей шеи, скользнул пальцами по пуговицам, что прикрывали мою наготу, скрепляя края одежды, привлёк меня к себе, усадил на столешницу, обвивая моими ногами свой торс.

– Я так соскучился по тебе, – прошептал он, ледяными устами целуя мою кожу.

– Я тоже, – призналась я, отдаваясь в его власть.

Любовью за любовь

Я вышла из кабинета старейшины, поправив свою одежду на измождённом теле, хоть я и не ощущала усталости. Мой путь пролегал по старинным коридорам, массивной лестнице, и, в конце концов, я зашла в свою комнату.

У клана оставалось три дня, чтобы полностью подготовиться к отбытию на северные территории. Завтра же смертные будут отмечать праздник святого Марка, накинув на себя красные плащи с капюшонами, символизировавшие кровавые события средних веков, пламя костров, на которых сжигали всех, уличенных в вампиризме, хоть и настоящим поданным Вольтури удавалось вести тайную жизнь и оставаться незамеченными среди людей.

Этим вечером я вернулась к чтению книг, однако насладиться древней литературой мне не дали незваные гости.

Я сидела за столом в своей комнате и перелистывала страницы старинного издания. Внезапно раздался лёгкий стук в дверь.

– Проходи, – я уже знала, что это был Алек.

Он проник внутрь черным туманом, схожим с тем, что напускал на врага, дабы лишить его чувств.

– Что случилось? – уточнила я, не поднимая на него взгляда.

– Госпожа, к Вам пришли… – пояснил он.

Я посмотрела в сторону вошедшего, за спиной которого стоял темнокожий силач, в котором я признала Рейза, ликана и соратника Люциана.

Моё движение было неуловимым. Я в миг оказалась подле визитёров.

– Ступай, Алек, – приказала я брату Джейн.

Слуга Вольтури удалился, оставив меня наедине с посланником.

– Что ж… Проходи, – пригласила я оборотня.

– Госпожа, – его грубый тяжёлый бас разрезал тишину комнаты, – меня прислал вожак.

– Я догадалась, – заняв кресло и положив ногу на ногу, произнесла я, указывая ему на софу, что была напротив меня.

– Он хочет уберечь Вас от кровопролитной войны.

– Ближе к делу, Рейз.

– Он готовится к битве с Вольтури, госпожа. А Вы, как ему стало известно, снова возвращаетесь к своей прежней сущности, нейтрализуя яд вампира. Я слышу стук сердца в Вашей груди.

Я опустила взгляд на герб, что на цепочке свисал на мои ребра, прислушалась к пульсации своей аорты.

– Дальше, Рейз, говори… – потребовала я.

– Он готов пойти на всё. В его планы входит тотальное уничтожение клана Вольтури. Ради этого он способен пожертвовать жизнями своих собратьев и даже заключить сделку с румынами или с самим дьяволом… Ради Вас, моя госпожа.

Я поднялась на ноги. Согласно этикету, мой собеседник должен был сделать то же самое в присутствии дамы, но варвару эти законы были неведомы.

Я остановилась возле окна, вгляделась в сумеречные просторы Вольтерры.

– Клан Вольтури уничтожать нельзя! – твердо решила я. – Если это произойдет по вине Люциана или любого другого существа, наш мир покатится к чертям! Голову поднимут Каллены, Денали… А к власти снова придёт румынский клан! Начнётся хаос, законы не будут соблюдаться, и реки страстей загубят всех бессмертных, открыв их сущность людям! Вольтури – единственные, кто ещё удерживают справедливость и честную власть среди вампиров. Гибель старейшин будет означать конец света. Весь сброд всплывёт на поверхность, почувствовав свою безнаказанность.

Я резко повернулась к гостю, сложив руки перед собой.

– Передай Люциану: если он убьёт Аро или любого другого старейшину, я встану на сторону вампиров, зная все слабые места своры ликанов, выдам секреты оборотней, что заведомо означает проигрыш для него! Или же, если Люциану будет угодно, я добровольно уйду с ним, но, при условии, если он поклянется заключить с Аро мирный договор навечно. В противном случае, кубок победителя достанется не ему!

– Ох, госпожа, вряд ли он согласится!

– Тогда пусть готовится к войне, в которой ему не выжить!

– Я передам ему Ваши слова.

Он направился к двери, но я остановила его и, когда он, словно могучая скала, повернулся в мою сторону, я задала решающий вопрос.

– Скажи мне, Рейз, Люциану известны силы Вольтури? Сколько особей на службе клана? И не лги мне, я чувствую запах лжи.

– Да, госпожа, известно.

– Кто же рассказал ему об этом?

– Эльвар.

– Тот молодой вампир? Он состоит у вас на службе?

– У Люциана есть то, что дорого Эльвару.

– Ступай… Хотя, постой.

– Да, госпожа.

– Почему ликаны лучше вампиров? – этот вопрос был больше риторическим, нежели требующим определённого ответа.

– Мы чувствуем сердцем, почти как смертные, но при этом у нас целая вечность впереди. Мы не ставим свои интересы выше любви. Мы можем находиться в свете солнечных лучей и не выдавать своей сущности. Мы способны жалеть и сострадать, обладая душой. К сожалению, всё это недоступно вампирам.

– Чувствуете сердцем? – уточнила я с усмешкой.

– Да, госпожа, таким же, что я слышу и в Вашей груди, на которой виден герб вампирского клана, которому Вы не принадлежите душой, поскольку она ещё есть у Вас, в отличие от Ваших подданных.

– А Люциан?

– Люциан? Он обезумел, опьянел от желания поскорее спасти Вас из ледяного плена Вольтури.

– Достаточно! – оборвала я его слова. – Меня не нужно спасать. Свое решение я оставлю за собой. Передай ему моё наставление относительно старейшин. А, если он откажется… Ты меня понял. И ещё, клан Вольтури уходит на территорию Германии. Если желает увидеться со мной, пусть отправляется туда. Моё обещание, касательно Вальпургиевой ночи, в силе.

Рейз неловко поклонился и покинул меня, а я призвала Алека, потребовав привести ко мне Эльвара.

– Проходи, присаживайся, – молодой вампир зашёл в мою комнату, после того как Алек распахнул перед ним дверь.

Он в глубоком недоумении и страхе смотрел на мои движения, размеренные и спокойные, хоть, впрочем, я и обманывала его ложным равнодушием.

– Расскажи мне, что ты знаешь о Люциане? – попросила я его.

– Ровно то же, что и все… – я видела на лице