– И все же мне интересно… – начал говорить старик и вдруг зашелся кашлем.

Что-то зашевелилось под обгоревшей кожей Барона. Сэм нее успел сделать и шага, даже крикнуть, как грудная клетка Барона лопнула, и что-то вырвалось наружу. С десяток металлических лент, скрученных в единую спирать и окрашенных кровью, ударили старика в бок. Этот удар был такой силы, что поднял его в воздух, отбросил в сторону, и Томас рухнул в пролом.

– Нет! – закричала Алиса и бросилась за ним.

Сэм только и успел подхватить ее, чтобы девушка не рухнула вслед за стариком в пропасть. Вместе они заглянули в бездну, но там была лишь темнота. В ответ никто не взглянул на них.

Алиса

В Кретче начинало холодать. Алиса подняла воротник пальто и вышла на улицу. Она заперла дверь своего нового дома на ключ. Это был тот самый дом, что раньше принадлежал семейству Хайнов. Советники архонта были только рады подарить его «героям Кретча». Бывший хозяин не был против, хотя его и не спрашивали. Сэм Хайн оставался убийцей и разыскиваемым преступником, ему не было места в этом городе. Так же, как и его братьям. Чудо, сотворенное архонтом, должно было оставаться чудом. Сразу после битвы вендиго вернулись в Мирк, впрочем, ненадолго…

Наверное, это был не самый честный обмен, подумала она. Ей достался дом, а Сэму…

Ворон каркнул на крыше и, взмахнув широкими крыльями, взлетел к свинцовому небу.

– Мне нравится ваш выбор одежды, – раздалось у девушки за спиной.

– По последней моде, – проворчала она, поворачиваясь к Лэнгли: тот появился будто из ниоткуда. Он имел обыкновение так делать. Алиса бегло осмотрела его с головы до пят и ухмыльнулась: – Вам бы тоже обновка не помешала.

– А что, я плохо смотрюсь? – Лэнгли хлопнул ладонями по своим бокам, и от его старой, грязной шинели поднялось два облачка пыли.

– Ужасно.

– Да уж… и почему мне раньше никто об этом не сказал?

Вместе они вышли из замкового котла. Брусчатка под ногами была покрыта тонкой корочкой льда, и приходилось идти медленно, чтобы не поскользнуться. Изо рта вырывались облачка пара.

– Должно быть, скоро озеро замерзнет, – предположила Алиса.

Лэнгли усмехнулся:

– Сразу видно, что вы не из этих мест.

– Вот именно. – Алиса взглянула на своего собеседника со всей серьезностью. – И мне бы не хотелось оставаться здесь дольше, чем это нужно.

– Всему свое время, – развел руками Лэнгли. – Вы вернетесь домой, когда настанет подходящий момент.

Алису раздражала эта его страсть не давать прямых ответов. Но сейчас и правда был не лучший момент, чтобы покинуть Кретч. У Алисы были тут незаконченные дела. Да и Лэнгли… все же он сделал для них достаточно, чтобы заслужить какую-то благодарность.

– Как прошли похороны? – спросил он.

Алиса нахмурилась. Ей было неприятно вспоминать о…

– Я не выполнила обещания… – прошептала она. Лэнгли посмотрел на нее, будто не понимал, о чем идет речь. – Томас просил похоронить его с камнем. А я даже… да и что это за похороны без тела? Глупо было скорбеть перед пустым саркофагом.

– Нужно было отдать ему дань памяти, – попытался утешить ее Лэнгли. – Господин Трегар был великим человеком.

Алиса утерла перчаткой начавшие было проступать слезы.

– На пристани все готово? – сменила она тему.

– В лучшем виде! – отрапортовал Лэнгли и даже шутливо отдал честь.

Они как раз проходили мимо Северных ворот. Их уже восстановили после битвы. Город пострадал не так сильно, чего не скажешь о его жителях. Стражники в новой зимней униформе стояли на посту. Даже взгляд у них был каким-то… более строгим. Алый Легион изменил всех. Сделал сильнее. Возле ворот Старого города Алиса приметила плакат с объявлением.

– Первый рекрутский набор в Кретчийскую армию, – прочитала она заголовок. – Защитим нашу родину…

Лэнгли жестом предложил ей идти дальше.

– Большая ошибка, скажу я вам, – заметил он.

– Не знаю, не знаю… люди до сих пор напуганы.

– И оттого склонны поступать необдуманно.

Алиса только кивнула. Она все же считала, что армия сейчас нужна Кретчу как никогда. Но и в словах Лэнгли была правда. Если во главе армии встанут те же люди, что дали волю серым плащам…

Вместе они вышли к Большому Каменному мосту. По нему как раз шла большая процессия «очищенцев». Их было несколько сотен. Все в белом, они шли под хоругвями и пели на древнем языке. Еще один знак нового времени. Лэнгли посмотрел на них с отвращением и поспешил спуститься под мост. Алиса последовала за ним.

Внизу, на пристани, все уже собрались. Эрик помогал Сэму загрузить последние ящики на паром. Катрин стояла поодаль, укутавшись в плащ с меховой подкладкой, и гладила по холке Морковку.

Алиса замерла на секунду. Сэм стоял к ней спиной, и она знала, что это он… но все же что-то в ее груди больно кольнуло. Она вдруг испугалась увидеть его лицо, когда Сэм обернется. Наконец-то это произошло, и девушка вздохнула с облегчением. Парень был самим собой.

Некоторые раны не заживают.

Она столкнулась взглядом с Эриком. Они поприветствовали друг друга кивками, и колдун вернулся к своим делам.

– Мои поздравления! – улыбнулся Лэнгли.

– Благодарю! – ответив улыбкой на улыбку, сказала Катрин.

– Спасибо. – Благодарность Сэма была не столь искренней.

– Если вы позволите, – Лэнгли засунул руку за пазуху и выудил оттуда толстый конверт, – небольшой свадебный подарок.

– Что это? – спросил Сэм, сходя на берег.

– Ничего особенного. Старые бумаги, кое-какие заметки. Интересное чтение в дорогу, скажем так.

– Спасибо… – ответил Сэм, принимая конверт, – наверное, это не помешает.

– У меня есть еще кое-что для молодой жены. – Лэнгли извлек из кармана небольшую серебряную брошь в виде головы ворона. В глазу птицы блеснул красный рубин.

– Какая она замечательная! – Катрин приняла украшение и сразу подколола им свой плащ.

– Он будет присматривать за вами, – произнес Лэнгли и вдруг столкнулся взглядом с Эриком. – Не в прямом смысле. Это я так пошутил. – Затем он вновь обратился к Сэму: – Можно… на пару минут?

Эти двое вместе отошли в сторону. Алиса наконец-то поприветствовала Кэт. Они поцеловали друг друга в щеки и обнялись.

– А я без подарка… – извинилась Алиса.

Катрин улыбнулась и махнула рукой.

– Ты и так сделала для нас слишком много.

– Все это я сделала для своего народа.