– Может, Ахтырка? – подсказал командующий (артиллерией корпуса. – Авт.).

– Да, кажется, что-то в этом роде, – не очень уверенно подтвердили пленные.

Это было трагической ошибкой. Пленные запомнили название и на допросе в штабе корпуса повторили его уже вполне уверенно. Известие о разгрузке в Ахтырке моторизованной дивизии СС пошло шифром и в штаб армии, и в штаб фронта и быстро превратилось в оперативное решение: с хода ворваться в Ахтырку и разгромить дивизию на выгрузке»[414].

4-й корпус, получив задачу, начал выдвижение в направлении Ахтырки. Впереди двигались танки, за ними – мотострелки, далее – минометчики и подразделения обеспечения. Однако с рассветом колонна начала подвергаться ударам авиации. Уходя из-под ударов и обходя встречавшиеся опорные пункты противника, части корпуса отклонились от кратчайшего маршрута, затратили на это много времени и понесли большие потери в людях и технике. «Наш путь был усеян горящими машинами, танками и обгоревшими трупами… У села Купьеваха наше положение стало таким отчаянным, что никакие приказы фронта не могли нас заставить двигаться дальше. В небе над нами кружило уже несколько десятков самолетов. Бомбовые удары и штурмовки следовали один за другим. Мы загнали машины в бурьян, замаскировались и стали ждать ночи», – пишет об этом марше И.Г. Ромм[415].

Минометные подразделения вышли к Ахтырке лишь к полудню. К этому времени танковые бригады прорвались-таки в город и заняли вокзал, но никаких немецких танков, тем более в эшелонах, там не обнаружили. Теперь они сами находились в ловушке, так как немецкое командование блокировало город своими танками и штурмовыми орудиями. Оказать помощь танковым подразделениям в городе могли только мотострелки. Вскоре мотострелковая бригада корпуса развернулась в боевой порядок, но огневая подготовка атаки была сорвана, так как немецкие «пантеры» огнем прямой наводкой буквально смели огневые позиции пушечных и минометных батарей. Мотострелки поднялись и снова залегли под огнем вражеских пулеметов.

День клонился к закату, когда немецкие танки после мощного бомбового удара авиации перешли в контратаку. Как вспоминает все тот же очевидец тех событий: «Нужно было спасать людей и материальную часть. Мы набрасывали на машины без разбора минометные стволы, двуноги, опорные плиты, катушки с кабелем и ящики с минами. Это было не отступление, а беспорядочное бегство. Остановились на каком-то кукурузном поле. Люди, танки – все смешалось. Чтобы разобраться, приходилось ждать рассвета».

Успешно развивающееся наступление советских войск все больше углубляло кризис обороны немецких войск на северном крыле группы армий «Юг». Характеризуя сложившуюся обстановку, ее командующий Э. Манштейн в своих мемуарах отмечал: «Противник еще более теснил на запад 4-ю танковую армию и намеревался одновременно обойти с запада группу Кемпфа в проделанной им бреши, чтобы окружить ее в Харькове». В таких условиях немецкое командование, понимая реальную угрозу глубокого охвата советскими войсками харьковской группировки с запада и рассечения фронта на две части, решило восстановить положение в полосе своей 4-й танковой армии, оборонявшейся западнее Харькова, путем нанесения двух контрударов в общем направлении на Богодухов. Один удар из района юго-восточнее Богодухова должен был нанести переброшенный из Донбасса 3-й танковый корпус (танковые дивизии СС «Мертвая голова», «Рейх», «Викинг», моторизованный полк 6-й танковой дивизии, отдельный батальон тяжелых танков «Т-VI», 1-й учебно-минометный и 55-й смешанный минометный полки – всего 230 танков и 125 штурмовых орудий), а другой – 24-й танковый корпус из района Ахтырки. Для обеспечения их действий привлекались основные силы 4-го воздушного флота.

Главный удар наносился по 1-й танковой армии Воронежского фронта, которая по состоянию на 11 августа насчитывала 268 танков (24 % из них – легкие), 27 САУ, 316 орудий и минометов (калибра 76 мм и выше), 119 противотанковых орудий и 57 гвардейских минометов[416]. После освобождения Богодухова передовые части армии утром 11 августа вышли на рубеж Высокополье, Левандаловка, Ковяги. В это время главные силы вели упорные бои на рубеже р. Мерчик, Сковородиновка. В первом эшелоне армии наступали 6-й танковый (командир генерал-майор А.Л. Гетман) и 3-й механизированный (генерал-майор С. М. Кривошеин) корпуса, во втором – 31-й танковый корпус (генерал-майор Д.X. Черниенко).

Еще в первой половине дня 11 августа противник атаковал передовые танковые бригады армии. Он стремился отсечь их от основных сил объединения, окружить и уничтожить. Эти части были вынуждены перейти к круговой обороне и в течение дня огнем с места отражать непрерывные атаки. Одновременно моторизованный полк дивизии СС «Мертвая голова», усиленный 25 танками, из района Константиновки атаковал во фланг 6-й танковый корпус. После ожесточенного боя в районе Шаровки, продолжавшегося до темноты, правофланговые части корпуса были вынуждены отойти за р. Мерчик.

Не менее напряженная обстановка сложилась в полосе 3-го механизированного корпуса. Ввиду того что его левофланговым частям не удалось преодолеть упорное сопротивление немецких войск южнее рубежа Крысино, Сковородиновка, а правофланговые части еще утром прорвались к железной дороге, в центре боевого порядка корпуса, в районе Александровки, образовался 9-километровый разрыв. Именно сюда немецкое командование направило вначале до батальона мотопехоты с 15 танками, а затем, введя дополнительные силы, начало наступление на Александровку. Для ликвидации возникшей угрозы командующий армией генерал-лейтенант М.Е. Катуков ввел в сражение второй эшелон. 31-й танковый корпус стремительно выдвинулся в район Александровки, к исходу дня остановил дальнейшее продвижение врага на этом направлении и предотвратил угрозу рассечения армии на две части.

К исходу 11 августа главные силы 1-й танковой армии вели боевые действия на рубеже р. Мерчик, Александровка, Сковородиновка. Часть сил армии (до 25 % ее состава), действуя тремя группами, вела бой в окружении в районе Высокополья. В ночь на 12 августа 112-я и 1-я гвардейская танковые бригады полковников М.Т. Леонова и В.М. Горелова вырвались из кольца и соединились с главными силами. 49-я танковая бригада подполковника А.Ф. Бурды и 17-й танковый полк 10-й механизированной бригады прорваться не смогли и в течение 4 суток продолжали вести борьбу в окружении.

Боевые действия в районе Богодухова с 11 по 17 августа 1943 г.

Таким образом, 11 августа южнее Богодухова завязалось встречное танковое сражение. Наступавшая в широкой полосе при незначительной поддержке авиации, которая в это время сосредоточивала усилия на поддержку наземных войск правого крыла фронта, 1-я танковая армия не смогла своевременно развить успех, достигнутый ее передовыми частями, и, потерпев неудачу в ходе завязки сражения, оказалась к исходу дня в тяжелом положении. Она понесла значительные потери, особенно в технике, ее правый фланг был открыт, стрелковые соединения еще не подошли к полю боя, а авиационная поддержка по-прежнему отсутствовала. Противник же, добившись успеха в ходе завязки встречного сражения, выиграл необходимое время для сосредоточения и развертывания главных сил контрударной группировки.