Некоторое время мы ждали, что оттуда появится кто-нибудь из наших, но никто так и не появился… Потом отползла, пятясь задом, самоходная гаубица»[423].

16–17 августа сопротивление противника в полосе армии значительно усилилось. При поддержке значительных групп авиации он неоднократно переходил в контратаки. Населенные пункты Грунь, Бельск, Буды по нескольку раз переходили из рук в руки. Тем не менее 16 августа 4-й гвардейский танковый корпус с 71-й стрелковой дивизией после ожесточенного боя выбили немецкие подразделения из Опошни. К этому времени (17 августа) 27-я армия, рассредоточив свои силы в полосе шириной 170 км, ни на одном участке продвижения не имела. На правом фланге так и не удалось овладеть Ахтыркой, так как после переброски 241-й стрелковой дивизии на левый фланг армии на р. Мерла здесь на 25-километровом рубеже действовала лишь одна 166-я стрелковая дивизия.

Вместе с тем, потерпев неудачу в своих попытках прорваться к Богодухову из района Старый Мерчик, Ольшаны, немецкое командование в середине августа начало готовить удар на Богодухов с северо-запада, из района Ахтырки. С этой целью оно сосредоточило здесь танковую дивизию СС «Великая Германия», 7-ю, 11-ю и части 19-й танковых дивизий, 10-ю моторизованную дивизию, 51-й и 52-й отдельные батальоны тяжелых танков «T-VI» и четыре артиллерийских полка. Одновременно в районе юго-восточнее Большой Рублевки были сосредоточены основные силы танковой дивизии СС «Мертвая голова» для удара на Колонтаев с юга. Кроме того, в районе Полтавы к 14 августа сосредоточились 355-я и 223-я пехотные дивизии. В результате на рубеже Ахтырка, Опошня, Краснокутск немецкие войска достигли к середине августа значительного превосходства над 27-й армией.

Вражеский контрудар на ахтырском направлении был нанесен 18 августа. В 9 часов утра до полка немецкой мотопехоты и 60 танков перешли в наступление на смежных флангах 517-го и 735-го стрелковых полков 166-й стрелковой дивизии. Лишь после длительной борьбы, ценой потери до 20 танков, врагу удалось прорваться в населенный пункт Велико-Озерский. Однако его пехота была отсечена от танков. В 10 часов при поддержке авиации и артиллерии противник ввел на этом направлении еще до 70 танков и до полка мотопехоты. Для отражения их удара командир 166-й стрелковой дивизии ввел в бой 423-й стрелковый полк, находившийся в резерве, и противотанковый резерв. В 11 ч 30 мин в наступление перешла третья волна немецких танков. Теперь их насчитывалось уже до 200.

К 13 часам до 15 немецких танков с группой автоматчиков прорвались в район совхоза «Ударник», где находился командный пункт дивизии, а к 14 часам танкам противника удалось пробить брешь в обороне и достичь рубежа совхоз Ильичева, Осетняк. Позже около 30 танков ворвались в Каплуновку[424].

К этому времени вошли в соприкосновение с противником передовые подразделения соединений переданной Воронежскому фронту из резерва Ставки 4-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Г.И. Кулика. Она имела задачу развернуться на рубеже Высокое, Новая Одесса в 20 км западнее Богодухова и организованно встретить вражеские танки и мотопехоту, не допустив их дальнейшего продвижения в восточном направлении на Богодухов. Выполнение этой задачи командующий армией возложил на 20-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора Н.И. Бирюкова, соединения которого (5, 7 и 8-я гвардейские воздушно-десантные дивизии) находились в 10–12 км от рубежа развертывания.

В соответствии с решением генерала Кулика первоначально планировалось выдвинуть вперед только 8-ю дивизию, занять ею исходный рубеж, организовать противотанковую оборону и тем самым создать условия для перехода корпуса в наступление. Как пишет в своих воспоминаниях генерал Бирюков: «То, что мы знали тогда о положении под Ахтыркой, никак не вязалось с приказом ввести в действие только часть сил корпуса. Я позвонил командующему 4-й гвардейской армией.

– Там нет ничего, – ответил генерал Кулик. – Нехай (пусть. – Авт.) дивизия идет с развернутыми знаменами.

Насчет знамен он, конечно, пошутил, но факт оставался фактом: против бронированного кулака выдвигалась одна развернутая на широком фронте дивизия.

И только поздним вечером 18 августа поступили новые указания, согласно которым уже весь корпус, имея в первом эшелоне 8-ю и 7-ю дивизии, а во втором 5-ю, должен был занять рубеж обороны. Нам сообщили также, что завтра к трем часам пополудни 3-й гвардейский танковый корпус сосредоточится за нашими позициями. Слева и несколько позади нас уступом шел 21-й гвардейский корпус. Таким образом, вся 4-я гвардейская армия как будто бы вступала в дело»[425].

Боевые действия 20-го гвардейского стрелкового корпуса под Ахтыркой 19–22 августа 1943 г.

18 августа противник нанес и второй удар в полосе 27-й армии, из района Ковалевка, Константиновка в направлении на Колонтаев, силами танковой дивизии «Мертвая голова». Однако все его атаки здесь были отражены 241-й стрелковой дивизией, которой командовал полковник П.Г. Арабей. Несмотря на эту частную неудачу, выход основных сил немецкой контрударной группировки в район Каплуновки осложнил положение на правом фланге армии. К исходу дня глубина вражеского вклинения достигла 24 км. Назревала угроза не только окружения соединений 27-й армии, действовавших южнее, но и прорыва немецких танковых соединений в тыл 1-й танковой и 6-й гвардейской армий.

Вместе с тем положение всей ахтырской группировки противника было весьма неустойчивым. Оно во многом обусловливалось тем, что немецкое командование было не в состоянии надежно обеспечить ее левый фланг. Успешное наступление войск правого крыла Воронежского фронта позволяло не только обойти его, но и, в свою очередь, выйти в тыл немецким войскам, наносившим контрудар. Поэтому командующий войсками фронта требовал всемерно нарастить темпы наступления на своем правом крыле. Действовавшие здесь 38-я, 40-я и введенная в сражение из резерва Ставки 47-я армии за день 18 августа продвинулись на 10–20 км и вышли на рубеж Большая Чернетчина, Низы, Соловьевка, Ревки, Новоселовка, Белка. Они все более нависали с севера над немецкими войсками. Чтобы ускорить охват противника с фланга и тыла, генерал Ватутин, определяя задачи на 19 августа, приказал правофланговым дивизиям 40-й армии овладеть к исходу дня Лебедином и выйти на р. Псел. 47-я армия должна была перерезать одну из важнейших коммуникаций ахтырской группировки врага – дорогу Лебедин – Ахтырка. 38-й армии было приказано обеспечить наступление 40-й и 47-й армий, перейдя с этой целью к обороне по восточному берегу р. Псел.

Одновременно 27, 6 и 4-й гвардейским, а также 1-й танковой армиям ставилась задача разгромить вклинившуюся немецкую группировку и восстановить положение в районе Ахтырки[426]. 71-я стрелковая дивизия, находившаяся на левом выдвинувшемся фланге 27-й армии, в ночь на 19 августа была отведена с западного берега р. Ворскла в район Пархомовки.