Утром 19 августа в соприкосновение с противником вошли подразделения 8-й гвардейской воздушно-десантной дивизии 4-й гвардейской армии. Батальон старшего лейтенанта Г.Н. Дудкина отразил атаку немецких танков и заставил их отойти. На поле боя остались два подбитых «Тигра». К вечеру в бой вступили правофланговый 27-й и левофланговый 25-й полки дивизии. Завязался встречный бой с типичными для него атаками, быстрыми отходами и контратаками. Артиллеристы и минометчики 27-го полка огнем внесли расстройство в боевые порядки врага, и его батальоны захватили совхоз «Комсомолец».

Тяжелый бой вел на левом фланге за высоту 181.4 и село Чемодановку 25-й полк. Батальон под командованием капитана С.Н. Ивлева быстро захватил высоту, но тут же был контратакован автоматчиками, которых поддерживали танки. Возникла опасность окружения. Тогда Ивлев вышел вперед вместе со своим заместителем по политчасти М. Сазоновым. Буквально на плечах бежавших автоматчиков батальон ворвался в Чемодановку. Ивлев был ранен, но не ушел с поля боя.

Так же умело и напористо действовал батальон капитана В.М. Быкова. Ворвавшись в Каплуновку, он начал выбивать противника из домов, когда на улицу ворвался «Тигр». Его повредил двумя выстрелами из противотанкового ружья старший сержант Клименко. В результате упорного боя батальон захватил и удержал северо-восточную окраину Каплуновки.

По мнению командира 20-го корпуса, общий итог дня оказался скромным. 8-я дивизия овладела лишь совхозами «Комсомолец» и «Осетняк» и грядой высот к западу от них, остановив на этом рубеже продвижение противника. «Причины те же: растянутость фронта, поспешность в подготовке атаки и недостаток противотанковой артиллерии, который остро ощущался в полках в течение всего боя», – пишет генерал Бирюков[427].

В сложных условиях в этот день действовала и 7-я гвардейская воздушно-десантная дивизия генерал-майора М.Г. Микеладзе. Против ее 18-го и 21-го полков враг одновременно бросил в бой более 40 танков и штурмовых орудий и до полка мотопехоты на бронетранспортерах. Они были встречены огнем 76-мм пушечных батарей 1-го и 2-го дивизионов 10-го гвардейского артиллерийского полка и двумя 45-мм батареями 8-го отдельного истребительно-противотанкового дивизиона. В этом бою большую помощь дивизии оказали летчики-штурмовики 2-й воздушной армии. Они бомбоштурмовыми ударами наносили противнику большие потери, поддерживая наши наземные войска. В результате части 7-й немецкой танковой дивизии были вынуждены приостановить свое наступление. Предпринятые противником в течение дня повторные атаки также успеха не имели. Враг потерял 10 танков, из них два «Тигра» и 6 бронетранспортеров[428].

К утру 19 августа основные силы 1-й танковой армии были перегруппированы на северный берег р. Мерла и из района Купьеваха, Новая Одесса, Губаровка перешли в наступление в общем направлении на Ахтырку. Совместно с ними действовали две стрелковые дивизии и 3-й гвардейский механизированный корпус 4-й гвардейской армии. В ходе ожесточенных встречных боев, продолжавшихся весь день, советские войска остановили дальнейшее продвижение ахтырской группировки противника. Более того, на левом фланге вклинения немецкие войска были выбиты из ряда населенных пунктов, что еще более сузило горловину клина, нацеленного с северо-запада на Богодухов. Лишь небольшой успех принесли атаки врага, имевшие целью расширить прорыв в южном направлении. Но и здесь его продвижение было остановлено соединениями 27-й армии. Южнее, на рубеже р. Мерла, все вражеские атаки были отражены частями 241-й стрелковой дивизии.

К исходу 19 августа уже явно обозначился кризис наступления ахтырской группировки врага. Наступавшие на правом крыле Воронежского фронта соединения в этот день добились значительных успехов. В результате упорных боев 309-я, 161-я стрелковые дивизии и 2-й танковый корпус 40-й армии разгромили противостоявшие части противника и ворвались в Лебедин. 47-я армия, продвигаясь на юг, перерезала дорогу Ахтырка – Лебедин. В «Дневнике боевых действий верховного командования вермахта» с тревогой отмечалось за этот день: «…На участке фронта 52-го армейского корпуса в результате сильных ударов противника создалось критическое положение»[429].

Выход 47-й и 40-й армий на тылы ахтырской группировки врага резко изменил характер его действий на ахтырско-богодуховском направлении. Немецкое командование было вынуждено часть сил ахтырской группировки перебросить на север для отражения наступления этих армий. В ахтырском выступе 20 августа основные усилия немецких войск сосредоточились на том, чтобы окружить соединения 27-й армии в районе Котельвы. С этой целью они наносили удар по сходящимся на Краснокутск направлениям из районов Пархомовки (с севера) и Константиновки (с юга).

С утра 20 августа продолжились бои в полосе 20-го стрелкового корпуса 4-й гвардейской армии. Генерал Кулик приказал ему в 17 часов нанести удар совместно с бригадами 3-го механизированного корпуса в направлении совхоза «Ударник».

Для подготовки наступления у корпуса оставалось четыре часа. За это время необходимо было организовать взаимодействие с танкистами, и хотя командарм, вняв доводам генерала Бирюкова, перенес начало атаки на час, готовилась она в спешке. Из-за недостатка времени работники штаба корпуса сразу же выехали в дивизии и там поставили им задачи. Подготовительную работу облегчило, правда, то, что 7-й дивизии не нужно было осуществлять перегруппировку – она была развернута в боевой порядок в 5 км от назначенного ей рубежа.

В таком же положении находились и танковые бригады 3-го механизированного корпуса. Например, 13-я танковая бригада вступила в бой, не успев организовать разведку, без артиллерийской и авиационной поддержки, без связи с соседом слева. Но как бы там ни было, десантники и танкисты в назначенное время перешли в наступление.

В течение нескольких часов подряд на левом фланге 8-й дивизии подразделения 25-го полка под командованием майора Д.В. Белорусова выбивали немецких автоматчиков из Каплуновки. Село было расположено на высотах и окружено оврагами. Каждый его дом и двор стали объектом ожесточенной борьбы. Когда батальоны С.Н. Ивлева и В.М. Быкова ворвались в центр села, противник предпринял сильную контратаку. Пятнадцать танков и бронетранспортеры с пехотой устремились к Каплуновке с юго-запада, но полковая батарея старшего лейтенанта И.М. Подколзина опередила врага. Развернувшись с ходу на околице, она с расстояния 150–200 метров фланговым огнем расстреляла два танка и заставила немецкие подразделения отступить. Но полностью овладеть Каплуновкой батальоны не смогли. Продвижение к северу от нее также было незначительным.

Командир корпуса ввел в бой второй эшелон – 5-ю дивизию. Ее 16-й полк направился в глубокий обход Каплуновки с юга. Совершая маневр, он встретил упорное сопротивление противника. Связав боем его главные силы, командир батальона майор Ф.М. Орехов выдвинул вперед, в направлении совхоза «Пионер», до 50 автоматчиков во главе со своим заместителем по политчасти капитаном Н.П. Лапшиным.