Перед отъездом на курорт Гурьян ранним утром спустился в новую шахту, побывал на строящейся фабрике и повеселевшим вернулся домой. Бутов и Костя помогали Татьяне Александровне связывать чемоданы. Мимо их, глядя в пол, что-то вспоминая, шагал Стуков. Около поданной машины что-то кричал Яцков.

Директору хотелось уехать незамеченным. Но не успел он еще снять оленью парку, как в квартиру начали набираться шахтеры и старатели свободной смены. Безвлажный, высушенный морозами снег звонко скрипел под сапогами приискателей.

Катя третий раз бежала по туманной улице с узелками. На щеках у ней и на ресницах завивались тонкие колечки куржака. Шахтеры шутили:

— Костю-то зря увозишь, девка…

— Ничего… Он приедет ученым.

— Ну, ну. Зануздала важнецкого парня — и рада…

— И я не из бросовых…

— Да знаем, не хвались сама…

В машине уместились плотно. Гурьян хотел приподняться, но не мог и махнул рукой. Татьяна Александровна встретила на миг взгляд Антропова. Он приподнял шапку.

Мотор заглушил голоса. Стуков вслед уходящей машине замахал руками.

Впереди отглаженной простыней лежала долина, а за ней темнели хвойные леса. Около американской фабрики встретились два трактора. Тяжело громыхая, они тянули по узкоколейке вагоны, нагруженные рудой.

Гурьяну вспомнился первый приход на Улентуй.

Он положил Косте на плечо руку и сказал:

— Вот таким же, зеленым, меня привел сюда старик.

Ветер жгучей хваткой ущипнул всем носы.

— А вот здесь нашли мы самородок.

— Где? — спросила Татьяна Александровна.

— Проехали. — Ветер унес серебристый смех Кати. Машина подпрыгнула с моста и вышла на прямой широкий тракт. Навстречу подвигались обозы и грузовики. Они везли продовольствие и остатки деталей для обогатительной фабрики. Машины содрогали воздух, отпугивали от дороги промышляющих волков.

Автомобиль остановился на краю первой деревни. Дорога была загорожена столпившимися крестьянами. Шофер дал три гудка, но народ не расходился. К кабине, семеня и горбатясь, подошел белобородый старик с посохом. Посох скрипел по снегу, взвизгивая и хрустя.

— Что там? — спросил Гурьян, выходя из машины.

— Человек обмер, — прошепелявил подошедший. — Надо быть к вам тянулся и свалился с копылков долой.

— Какой человек?

Гурьян с Костей прошли вперед. Селяне посторонились, пропустив их к свалившемуся человеку. Он лежал на животе, корчась и разметая обмерзшей бородой тонкую снежную порошу.

Из толпы слышались разговоры:

— Надо бы отогреть, мужики… Скотине добры хозяева помощь дают в экую стужу…

— Все равно, дойдет… грей не грей…

— Вона, как его тряска берет.

Костя перевернул замерзающего вверх лицом и, покраснев, глянул на директора.

— Гурьян Минеич, да ведь это тот старик, который новые шурфы показал.

Гурьян сбросил доху, наклонился и, сжав кулаки, погрозил сельчанам.

— Что вы стоите и каркаете, как вороны… Несите его в избу.

Два парня сунули за пазухи рукавицы, но их опередил Костя.

Он поднял Митрофана на руки и легко понес в первую от края избу.

— Спирт есть? — спросил Гурьян у Татьяны Александровны.

— Кажется, захватила.

Машина и ее обступившая толпа остались среди улицы. Женщины быстро разделись, начали отогревать около железки красные руки. Митрофан глухо кашлял, дрожь подбрасывала его, отчего скрипела неустойчивая лавка. С бороды старика сочилась капель. Гурьян разорвал у него ворот грязной посконной рубахи, женщины помогли раздеть Митрофана и начали оттирать его спиртом. Старик присмирел. На его волосатой груди выступили красные пятна. Гурьян разжал зубы бывшего свящика перочинным ножом и влил в рот разведенного спирта. Митрофан задохся и пошевелился. Затем открыл глаза, залитые мутью, но веки сползли, как жижа. Старый приискатель никого не узнал. Он вытянулся последний раз и кончился, свесив набок облысевшую голову.

Гурьян долго держал за холодеющую руку старика, наказывая хозяевам:

— С первой же нашей машиной отправьте тело на прииск…

Татьяна Александровна написала записку Бутову, и машина понесла улентуйцев к станции. Гурьян молча курил трубку. Позади вспыхнули маяки на шахтенных копрах. Мимо неслись подсоченные деревья, яруса накатанного леса и грузовые машины прииска.

Татьяна Александровна оглянулась и подняла ворот Гурьяновой дохи.

— Приедете обратно? — спросила Катя.

— Кажется, да…

Машина нырнула в ухаб и сильно тряхнула. Костя рассмеялся. Всем стало веселее.