Его напарник Рагнарсон обучал новобранцев.

Происходящее не особо радовало Рагнарсона, который не видел настоящих боев уже два года. Мир забыл о существовании его самого и его солдат из Гильдии. Он трудился не покладая рук, создавая упрямых бойцов из голодных, оборванных и упавших духом выживших в проигранных сражениях, после чего Гарун посылал их тайно орудовать в лесах, подобно бандитам.

– Я больше не вижу от себя никакой пользы, – жаловался он. – Как и мои солдаты. Мы так долго не держали в руках заточенного меча, что уже позабыли, как им пользоваться.

– Угу, – проворчал его брат. – И не возвращали меч в ножны, достав его из плоти.

Женщины в горах были реже золота. Забредавшие иногда в лагерь дикие жительницы гор заботились о том, чтобы золото и серебро не задерживалось в солдатских карманах.

– Мы не готовы к открытому бою, – настаивал Гарун с самого начала, как только они пришли в горы. – Тебе все время кажется, будто мы должны сражаться одной большой массой. Может, когда-нибудь так и будет – если война продлится достаточно долго. Но, проклятье, не сейчас! Если мы так поступим, эта битва станет для нас последней.

– Мне надоело прятаться в кустах и предательски бить людей в спину, тем более что мне не позволяют даже этого. Так мы ни к чему не придем. Пройдет десять лет, а мы будем все так же прятаться в тех же кустах.

– У Насефа получилось, получится и у нас. Нужно лишь проявить терпение.

– Браги даже родиться не утерпел, – сказал Хаакен. – Мама говорила, что он появился на свет на месяц раньше срока.

– Заметно. Что ж, я подумаю. Возможно, ты увидишь реальный бой раньше, чем хотелось бы, друг мой.

– То есть? – оживился Рагнарсон.

Его брат и Драконобой тоже заинтересовались. Белул и эль-Сенусси по-прежнему не проявляли энтузиазма.

– Я собрал вас потому, что у меня есть кое-какие новости из Аль-Ремиша. Похоже, Эль-Мюрида посетил его ангел.

Рагнарсон вздрогнул. Ему каждый раз становилось не по себе при мысли, что за религиозной чепухой Эль-Мюрида может стоять нечто большее.

– И что в том хорошего для нас?

– Ничего. Мой шпион сообщает, что Ученик вышел из затворничества, изрыгая пламя. Он снова готов действовать. Он намерен отозвать Хали и заменить его эль-Надимом, отправив восточное войско на запад.

– Выглядит довольно мрачно.

– Хуже того. Это изменит ход войны. Некоторые считают, будто волна развернулась назад, но мы лишь обманываем себя. Мой друг, итаскийский министр, перепуган не на шутку. Грейфеллс не разбил воинство света, лишь впустую растратил жизни и средства. Союзники Итаскии поговаривают о сепаратном мире. Любая крупная неудача все разрушит. И Итаския не справится в одиночку.

Рагнарсон нахмурился и покачал головой:

– Мы считали, что одержали победу, когда покончили с Насефом и Каримом. А после смерти эль-Кадера уже не оставалось никаких сомнений. – Он угрюмо взглянул на Гаруна. – Теперь нам приходится иметь дело с их друзьями: Моваффаком Хали, эль-Надимом и…

– Я их уничтожу.

– Я так и думал, что ты это скажешь. А потом?

– В смысле?

– В смысле, что этот дракон отращивает головы быстрее, чем успеваешь их отрубать. Хочешь сказать, они будут у нас в руках, если мы избавимся от Хали и эль-Надима? А я говорю, что все это лишь куча конского дерьма. Всегда найдется следующий, точно такой же, как эль-Кадер, Хали или эль-Надим.

– Ты их переоцениваешь. Не настолько уж они хороши. Пока им просто везло, и им попадались не лучшие противники.

– Их всех выбрал Насеф, за исключением Хали. Кого ты пытаешься обмануть, Гарун? Ты знаешь своих людей и знаешь Запад. У воинства всегда было худшее оружие, и обучено оно хуже, и много раз его превосходили численностью. Дело не в везении. Единственный, кто может с ними справиться, – Хоквинд, но никто не даст ему достаточно солдат, чтобы из этого что-то вышло.

– Может, ты и прав, – пожал плечами Гарун. – И все же… Почему я, собственно, хотел с тобой поговорить. Я оставляю тебя здесь за главного. Насмешника я посылаю за эль-Надимом. Мы с Шадеком и Белулом на какое-то время отлучимся по личным делам.

– Гм?

– У Белула и Шадека есть план. Большего я пока сказать не могу, кроме одного: не верь ничему, что услышишь в последующие пару месяцев.

– Что мне тут делать? Сидеть и бить баклуши всю зиму?

– Моя шпионская сеть нуждается в руководстве. Партизанскими вылазками тоже нужно командовать. Кто-то должен этим заниматься. Не беспокойся, я в тебя верю. Ты справишься. – Гарун огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает. – Просто не обращай внимания на любые истории, которые услышишь обо мне, Белуле и Шадеке.

Потенциальный король погрузился в мечты о будущих, более радостных временах, как это бывало уже не раз. Не стоило забывать, что мрачное сегодня когда-нибудь закончится, оправдав все жертвы и лишения. Война приносила мало радости.

Гарун исчез в зимнюю ночь, взяв с собой Белула, эль-Сенусси и десяток самых надежных сторонников, не оставив даже намека на свои планы. Это было в его обычае: как и его заклятый враг Насеф, он не мог ни с кем делиться мыслями. Рагнарсон говорил, что Гарун сражался бы в одиночку, будь у него такая возможность.

Насмешник отбыл на той же неделе, ведя в поводу облезлого осла, нагруженного диковинным снаряжением. Чтобы собрать эту коллекцию хлама, люди Гаруна в течение полугода рисковали жизнью по всем Малым королевствам.

– Об этом парне я точно не стану жалеть, – заметил Драконобой. – Я сам бы его прикончил, если бы его не защищал Гарун. Он жить не может без обмана или воровства.

– От него есть своя польза.

Рагнарсону, скорее, нравился толстяк, который порой бывал забавен. Требовалось лишь достаточно здравомыслия, чтобы ему не доверять.

– Что будем делать? – спросил Драконобой. – Мы теперь предоставлены самим себе. Можем попробовать на свой лад.

– Сидеть на месте и ждать.

– Хочешь сказать – как и раньше?

– Пока что. Гарун прав. Иначе нас просто перебьют.

– Проклятье! Мы солдаты Гильдии или бандиты?

– Отчасти и то и другое. Не помню, чтобы в уставе Гильдии говорилось, что мы не можем поступать именно так, Рескирд. Помнишь нашу главную задачу?

– Остаться в живых. Ладно.

Два месяца Рагнарсон позволял организации Гаруна, в которой пехота Гильдии составляла лишь небольшую часть, действовать по инерции. Многочисленные отряды совершали беспорядочные набеги на дальние заставы, терроризируя сторонников Эль-Мюрида из числа местных жителей. Поверив Гаруну, Браги пытался не обращать внимания на слухи, что бин Юсиф и Белул убиты. Рассказывали страшное. Некоторые говорили, будто эль-Сенусси выступил против своего короля, заключив сделку с Сиди, сыном Эль-Мюрида.