– Я хочу, чтобы так продолжалось всегда, Роберт, – прошептала я, восстанавливая дыхание.

– Так и будет, обещаю, по крайней мере, пока мы живем на этом свете, – его теплая рука скользнула по моей щеке, и наши губы вновь соединились.

– Не останавливайся, прошу тебя.

– Я люблю тебя, Алекса.

– Я тебя тоже люблю. Не исчезай из моей жизни никогда.

Мы шептали слова друг другу на ухо, будто старались скрыть тайну от посторонних, хотя рядом и так никого не было. К тому же страсть и ровное дыхание, – абсолютно несовместимые вещи, которые не давали нам четко выражать свои мысли словами и замечать окружающий мир.

– Сейчас моя задача – уберечь тебя от лишних проблем, – сказал Роберт, все еще касаясь моих губ и поглаживая большими пальцами мою шею. – Позволь мне решить проблему с Винсентом.

– Я не хочу, чтобы ты пострадал! Ты думаешь, он не оставит нас в покое?

– Я хочу, чтобы ты была счастлива и окружу тебя заботой и дам тебе чувство безопасности.

– Я тоже хочу всегда о тебе заботиться, Роберт!

– Алекса, ты позволишь мне еще раз представить тебя своим родителям?

– Зачем? – я высвободилась из его объятий и удивленно посмотрела на него.

– В качестве невесты… – прошептал он, причем неуверенно, будто боялся отказа.

– Невесты?

– Когда в замке Винсента я услышал, как ты кричишь, не стесняясь огласить свои чувства, я понял, что если мы выберемся, я тебя уже никогда не отпущу, несмотря ни на что. Я тебя тоже люблю и хочу, чтобы об этом знали все!

Роберт опустился на одно колено передо мной и открыл черный футляр. Ослепительный блеск кольца из белого золота с бриллиантом в форме Маркиз заставил мои глаза прищуриться. Не успела я сообразить, к чему такой дорогой подарок и торжественность, как Роберт задал мне вопрос, который тут же сбил мое дыхание:

– Алекса, ты выйдешь за меня замуж?

Набрав много воздуха в легкие, чтобы не упасть от нехватки кислорода, я выждала все же несколько секунд, наслаждаясь моментом, от которого сердце порхало, словно бабочка, а затем, найдя в себе силы, я все же еле прошептала:

– Да.

Роберт взял мою руку и надел на палец изящное кольцо.

– Я люблю тебя, Алекса! Я тебя никогда не оставлю! Обещаю! – он обнял своими теплыми сильными руками мое лицо.

– И я люблю тебя, Роберт! И хочу быть с тобой навсегда!

Он нежно прикоснулся к моему носу, затем к губам.

– Второе знакомство с родителями уже не так страшно, – сказала я, и мы облегченно вздохнули от окутавшего нас облаком счастья.

Нас прервал чей-то кашель. Мы с Робертом еле оторвались друг от друга и оглянулись. На нас смотрели все присутствующие в доме.

– Ну что, молодые люди, мы все видели, – сказал Джеймс.

– Мистер Стюарт, – Роберт сделал паузу. Остальные стояли и, затаив дыхание, ждали, что скажет Роберт. – Позвольте мне официально просить руки вашей дочери. Я обещаю вам, что я о ней позабочусь.

Мейдлин и Ноэль скрестили на груди руки от умиления и в их глазах застыли слезы счастья, а остальные внимательно слушали.

– Ну конечно, Роберт! Я всегда знал, что вы достойная пара! Будьте счастливы, дети мои!

Роберт повернулся к своим родителям.

– Мама, папа, я хочу вам представить свою невесту!

Несмотря на то, что с родителями Роберта я подружилась и относилась к ним как к лучшим друзьям, именно в этот момент у меня перехватило дыхание. Я судорожно вдохнула, а Роберт сжал мою ладонь, как обычно он это делал, и мне стало сразу легче.

– Роберт, Алекса! – воскликнула Мейдлин. – Я так рада за вас! У меня появилась долгожданная дочка!

Она подошла ко мне и обняла меня.

– Ну что я тебе говорила! Я ведь оказалась права на все сто процентов! – шепнула она мне на ухо.

Адам подошел к нам ближе и пожал руку Роберту.

– Рад за тебя, сынок. Поздравляю вас обоих! И я даже догадываюсь, где будет свадьба! Роберт об этом знал уже с семи лет!

Адам с Мейдлин хихикнули. Мы с Робертом переглянулись, и он, подмигнув мне, сказал:

– Да, кстати, нужно срочно зарезервировать Пембрук Лодж! Свадьба будет только там и нигде больше! – он крепко меня обнял и потер мое плечо.

Джеймс кашлянул.

– Позвоню Эмили, обрадую ее, – сказал он.

Мне показалось, что отец был взволнован и хотел покинуть нас, чтобы не выдавать свое волнение.

Ноэль, вытирая слезы, обняла меня со всей душой, по-матерински крепко.

– Берегите себя, дети мои! Поздравляю вас! Я всегда говорила, что вы созданы друг для друга!

Нас поздравили по очереди остальные Томпсоны. Затем подошла очередь Митчеллов.

– Поздравляем вас, ребята! – Филипп поцеловал меня и, пожав руку Роберту, хлопнул его по плечу.

Тони обнял новоиспеченного жениха и приподнял его. Казалось, что даже Роберт для него весил не больше пушинки.

– Вы отличная пара! – сказал он.

– Тони прав, – вторила ему Лаура, – вы идеально подходите друг другу. – Поздравляю вас! – Лаура обняла меня, а затем чмокнула Роберта.

– Эх, жаль с вами расставаться, но мы покидаем вас, ребята! – сказал Филипп.

– Как жаль, – мне стало грустно, ведь за последние два дня я сдружилась с Митчеллами и они для меня значили не меньше, чем остальные друзья Джеймса.

– Филипп, Тони, Лаура, спасибо вам за неоценимую помощь. Если бы не вы…

– Я бы заблудилась в лесу, бродила бы вокруг одного и того же места и плакала, – договорила я за Роберта. – Мы все засмеялись. – Кстати, Тони, что ты распылил перед Винсентом? – я сгорала от любопытства.

– Помнишь, я тебе рассказывал о прекрасных кустарниках рододендрона? Это был экстракт из его чудесных цветов. Я упустил одну важную вещь, не рассказав тебе о его химическом составе. Во всех его частях находятся ядовитые вещества, которые угнетают нервную систему, а это может привести к летальному исходу. Я же говорил тебе, что знания о природе могут оказаться нелишними! – с гордостью произнес Тони.

– Получается, это то, что искали Картеры в лаборатории Адама?

– Да, – Тони засмеялся. – Они перепутали два разных направления, которыми занимались Филипп с Адамом, отсюда и произошла неразбериха. В науках Картеры не сильны. Они предпочитают идти коротким путем, добиваясь своей цели. Им легче украсть, чем самим изобрести.

– Значит, Винсент и остальные не обязательно мертвы? – не знаю, из-за чего я была расстроена. А может, меня одолела жалость к ним?

– Не могу точно сказать. Я прыснул этот экстракт, чтобы как минимум парализовать их, – Тони пожал плечами.