пришелся в плечо. Таисия не отступала. Клинки с бешеной скоростью рассекали воздух. В мастерстве фехтования они были равны, но Джулиан был чуть выше, шире в плечах и сильнее.

Таисия сделала ложный выпад, Джулиан парировал и бросился вперед, а она запрыгнула на ближайший стул и нанесла удар сверху вниз. Джулиан отбил удар и развернулся так, что они вдвоем завалились на спинку дивана, а потом на пол. Со стола упала и разбилась ваза. Таисия перепрыгнула через стол и посмотрела на Джулиана.

Они стояли словно по разные стороны пропасти и тяжело дышали.

В дверь тихо постучали.

– Миледи, – с опаской позвал слуга. – У вас все хорошо?

– Все хорошо, – не отрывая глаз от Джулиана, отозвалась Таисия. – Просто не пускай никого в холл, пока мой гость не уйдет. – И, понизив голос, добавила только для Джулиана: – Если я позволю тебе уйти.

Джулиан тяжело выдохнул:

– Прекрати это.

– Что прекратить? Драться с тобой? Или избавляться от тех, кто хочет унизить и уничтожить меня?

Джулиан открыл рот, но не смог ничего ответить и вместо этого спросил:

– Что ты делаешь с теми костями астралама?

– Это сюрприз.

– Если собираешься с их помощью еще кому-нибудь навредить…

– Я не собираюсь их использовать кому-то во вред. Это… – Глупо и бесполезно было что-то объяснять, когда они стояли друг напротив друга с мечами наголо. – Все слишком сложно. Ты должен мне верить.

Джулиан рассмеялся, и Таисии стало даже не по себе от его смеха.

– Верить? Тебе? После того, что я видел? После того, что я узнал? Как тебе вообще кто-то может верить?

Таисия мысленно вернулась в зал торжеств, увидела перед собой Николаса и Ришу, их глаза…

– Да, думаю, ты прав. Ты не можешь мне доверять, никто не может…

Взгляд Джулиана на секунду смягчился, он посмотрел на ее губы. Но он уже знал, какими они могут быть лживыми.

Тряхнул головой и начал обходить стол.

– Таисия…

Она застала его врасплох – ринулась вперед и перехватила меч, так что навершие эфеса было направлено ему в бок, именно в то место, где у него еще не зажила рана после бойни во дворце. Джулиан схватил ее за запястье свободной рукой. Таисия сумела вывернуться, их клинки снова встретились. Таисия криво улыбнулась и пнула его по голени.

Джулиан выругался и отступил на шаг. Они обменивались молниеносными ударами и, хотя не расходились далеко, все равно оставляли мечами глубокие царапины на стенах, книжных полках и креслах.

Наконец, когда мечи скрестились в очередной раз, Джулиан голой рукой схватил клинок Таисии и, отшвырнув в сторону, прижал ее к стене, приставил к горлу свой клинок и зарычал возле самого ее уха. От его рыка Таисию бросило в дрожь.

А потом он замер и посмотрел вниз на кинжал из тени, который Таисия приставила к его ребрам.

– А я-то думала, ты не способен проявить инициативу.

Она схватила Джулиана за волосы на затылке и рывком, так что он негромко застонал, оттянула его голову назад и одновременно проткнула кинжалом камзол.

Его глаза цвета палой листвы блестели от возбуждения. Оба бойца тяжело дышали, его грудь касалась ее груди. Одной рукой Джулиан сжимал предплечье Таисии, а второй уверенно держал меч возле ее горла.

Таисия чуть усилила давление и проткнула не только его камзол, но и рубашку и даже кожу. Одно движение – и все будет кончено. Не станет еще одного человека, который узнал ее секрет.

Но Таисия не смогла этого сделать. Она смотрела в глаза Джулиану и думала о том, что в действительности означает судьба и стоит ли превращать ее в смертоносное оружие.

Зрачки Джулиана во время схватки превратились в маленькие точки, но теперь начали расширяться, как капли чернил на бумаге. Таисия чувствовала на лице его горячее дыхание.

Какой-то первичный элемент подчинил Джулиана себе. У Таисии засосало под ложечкой, смесь страха и возбуждения – вот что она испытывала в этот момент. Как будто Джулиан открыл свое сознание для дикой твари и не стал его закрывать. Исходящий от него жар усиливался, это можно было сравнить с яркими звездами над черным горизонтом ее тела.

Таисии даже стало интересно, что он сделает, если она решится коснуться его приоткрытых губ. Мысль о том, что такое возможно, причинила острую боль.

Она выпустила его волосы и обхватила ладонью шею, но не для того, чтобы склонить его голову, а чтобы он от нее не отпрянул. Ее пальцы впились в гладкую кожу, она всем телом ощущала вибрацию его рыка.

– Убей меня, – прошептала Таисия, – или убирайся отсюда.

И она его отпустила. Джулиан, пошатываясь, отступил назад. Зрачки его стали нормальными, кровь снова прилила к лицу. Он тряхнул головой и быстро вышел из гостиной. Чуть позже Таисия услышала, как он с грохотом хлопнул парадной дверью.

Потом позволила Умбре освободиться от формы кинжала и с облегчением прислонилась затылком к стене.

Она все еще чувствовала, как его сильные пальцы сжимают ее руку, его горячее дыхание на своей щеке и дикое биение его сердца возле груди.

* * *

У Джулиана раскалывалась голова; казалось, еще немного – и его вырвет. Что и случилось, когда он вышел за ворота виллы Ластрайдеров. Джулиан выблевал все необузданные эмоции, которым не мог найти названия и которые словно когтями раздирали его изнутри.

«Почему я не смог этого сделать?»

Когда Джулиан добрался до квартиры матери, его все еще трясло. Ему было слишком паршиво, чтобы возвращаться в казармы и лежать там в своей комнатушке в полном одиночестве.

«Ты идиот, – говорил он себе, поднимаясь по лестнице. – Никчемный, конченый идиот. Ты должен был ее сдать».

Но то, как она на него смотрела… как билось ее сердце…

Джулиан провел ладонью по лицу. Он устал как собака.

Открыв входную дверь, увидел, что мать стоит на коленях перед какой-то большой коробкой.

– Ма? Ты что делаешь?

Марджори подняла голову и посмотрела на сына блестящими от слез глазами. У Джулиана екнуло сердце, но, увидев счастливую улыбку матери, он сразу расслабился.

– О Джулс, – тихо, почти шепотом сказала Марджори, – я просто не верю своим глазам. Не верится, что ты сделал это для меня.

Джулиан немного растерялся и, присев на корточки рядом с матерью, заглянул в коробку.

Лекарства.

– Не знаю, как ты смог все это раздобыть, но я так тебе благодарна, сынок.

И, взяв раскалывающуюся от боли голову Джулиана в ладони, она принялась целовать его в щеки.

– Перестань, ма, хватит…

Слова застревали у Джулиана в горле. Он еще чувствовал на кончиках пальцев пульс Таисии,