недели слились для него в непрерывный марафон. Однако его невидимая связь с Филлиной только крепла. Порой ему казалось, что он путешествует на машине времени. В образах чужих городов ему виделись их земные аналоги, просто отставшие во времени на двести пятьдесят лет.

Криденг. Высокий правый берег величественного Вегера, напомнивший Алексу Днепровские кручи в Киеве. А каждая из десятка кривых улочек, спускающихся на набережную, выглядит прямо как реконструированный в позапрошлом году в -надцатый раз Андреевский спуск.

Фраувенг. Тянущийся на многие километры порт, южные ворота Чинерты, в широком эстуарии Вегера. Впрочем, другого берега и не видно, поэтому кажется, что это море. И тут же – легкий привкус соли на губах, крикливые чайки, деревья с гладкой светлой корой, что отслаивается длинными тонкими полосками, забавный местный говор, дома из больших блоков желтого ракушечника… Одесса…

Дондоэль. Терриконы угольных шахт, огромные закопченные корпуса заводов, перекличка гудков в путанице железнодорожных путей. И по-летнему яркие цветочные клумбы в городском центре, большой стадион, к которому стягивается масса народу в рабочих тужурках… Донецк…

Фаэнд. Старинные улочки неожиданно сменяются новостройками. А рядом – колоритные одноэтажные домики с нарядными палисадами. Выщербленные камни старой крепости, в ней сейчас – обширный военный мемориал, память о героических осадах и славных битвах… Это – Смоленск…

Алекс почувствовал, что приходит в себя, только в небольшом номере отеля средней руки в Самодонесе. Для новой столицы Чинерты он пока не находил земного аналога. Например, с Китежем, который изначально создавался как защищенный центр управления государством, у него было лишь крайне отдаленное сходство. Возможно, так могла бы выглядеть Бразилиа лет через тридцать после постройки. Но он никогда там не был и не мог сравнивать.

Из провинциального рабочего городка, получившего столичный статус благодаря большим революционным заслугам и удобному расположению на границе собственно чинетских и зеллийских земель, старательно делали город будущего. И это у его создателей, пожалуй, получилось.

Красивые многоэтажные светлые дома. Как минимум, каждый второй из них тянет на архитектурный шедевр. Обширные корпуса и зеленые кампусы университетов и научных институтов. Громады производственных комплексов на окраинах – автомобильный, авиационный, тракторный… Рядом – целый кластер радиозаводов, возле которых уже строились новые предприятия по выпуску полупроводников и вычислительной техники. Чинерта, как и вся Филлина, находилась на пороге нового большого технологического скачка, но не успевала, не успевала, не успевала!

– Мяу!.. Мя-яу! Ма-ау!

Алекс с усилием поднял голову. На кровати очередного безликого гостиничного номера полулежал рыжий кот из Элерты и сердито бил хвостом по покрывалу.

Он-то как сюда переместился?! Или ему только кажется?

Но для галлюцинации или фантома гость выглядел как-то слишком материально.

– Н-набегался? – мяукнул кот. – Может, хватит? А то у меня… м-м-м… голова кружится.

– Так это ты за мной следишь? – насторожился Алекс.

И тут же отрицательно покачал головой. Нет, в Элерте его искали люди.

– Н-не слежу, а присматриваю. Это другое, понимать надо, – заявил кот.

Он приподнял лапу, словно размышляя, лизнуть ее или нет, но все-таки передумал и опустил ее обратно.

– Зачем за мной надо присматривать? – ситуация была совершенно шизофреническая, но Алекса это почему-то перестало волновать. – Чтобы дров не наломал?

– Н-ну да-а, – протянул его собеседник с какой-то совершенно кошачьей интонацией. – А еще чтобы совестью себя не пилил, чувства не выкорчевывал и чужой мир гнуть не пытался. Н-не советую. Сгоришь.

– Понимаю, – невесело хмыкнул Алекс. – И что же мне делать?

– Ох, любите вы, люди, этот вопрос! – протянул кот. – Есть на него один хороший ответ из двух слов. Так ты его вторую часть и так выполняешь. Бегаешь потому что.

– Ага, – на этот раз Алекс усмехнулся.

Теперь он почти не сомневался в том, что рыжий гость, знающий приколы из его полузабытого детства, является плодом его воображения. И странные же защитные механизмы порой придумывает разум!

Разговор с выдуманным собеседником и в самом деле помог ему обрести душевное равновесие.

– На этот вопрос есть и другой ответ, – произнес вслух Алекс. – Делай, что должно, и пусть свершится то, чему суждено.

– Пра-авильно, – одобрил кот. – В общем, действуй. А я буду заходить, если что…

Спрыгнув с кровати, он ушел в ближайшую стену. Полосатый кончик хвоста дернулся напоследок и исчез.

Вот кто все-таки скажет, что это было… или кто это его навестил? Но как следует обдумать эту мысль было некогда. Наступило время для очередного сеанса связи с базой.

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться на словах Джейсона Купфлера.

– Пришло сообщение от Нормана. Имперский флот прибыл на Тэкэрэо. Через три-четыре недели по здешнему счету он появится в системе Филлины.

– Та-ак, – только и сказал Алекс.

Где-то у него внутри застучал невидимый механизм, отбивающий обратный отсчет.

– Что вы собираетесь предпринять? – в голосе Купфлера неожиданно прорезались неуверенные нотки.

– По возможности, продолжить исследования, – твердо сказал Алекс.

– Это хорошо! Это очень хорошо! – теперь в голосе босса слышалось удовлетворение. – Тогда у меня есть для вас задание. Появилась возможность получить коллекцию… большую коллекцию объектов материальной культуры! Вам необходимо выехать на север, в город Флонтану...

– Погодите, – остановил его Алекс. – Это настолько срочно? Самодонес – весьма интересный город, и я хотел бы уделить ему должное внимание.

– Если вы так считаете… Хорошо, наше дело может немного подождать, – согласился Купфлер. – Сколько времени вам надо?

– Три дня. Я намерен уложиться в три дня.Продолжение - уже завтра утром. Не пропустите!

Глава 14. Град обреченных (часть 3)

На следующее утро Алекс развил бурную деятельность. Первым делом он позвонил в университет по страшно примитивному, неудобному местному телефону и договорился на завтра о встрече с профессором Феланисом. Затем продал еще один рубин, уже четвертый. Впрочем, это его не слишком беспокоило, в пакете оставалось десять. Остаток дня он посвятил некоторым весьма специфическим приготовлениям.

Профессор Феланис оказался глубоко пожилым, но сухощавым и по-спортивному подтянутым живчиком.

– Вам повезло, что вы меня застали, – сухо заявил он Алексу. – Уже завтра наш Клуб Скороходов начинает большой забег – отсюда до Галаны и обратно.

– О!

Алекс реально впечатлился. Из-за отсутствия лошадей и вообще верховых животных на Филлине активно использовали людей – гонцов и курьеров, практикуя бег на сверхдлинные дистанции.

– Так какое у