– Не навредить? – Ирза стиснула кулаки. – Да эти дни были для меня самыми страшными! Я ведь попала в рабство к Тени! Я считала, что убила вас!

– Ты бы никогда не попала в полное подчинение. После визита За Зу я поставила на тебя и на Ширин оберег. Я знала, что если принц Стихий что-то задумал, в ход пойдет все!

– Но… – Ирза растерянно переводила взгляд с матери на Ширин, снова на мать и на Алессандра. – Как За Зу в последнем бою оказался Хранителем Ширин? Ведь он – твой Хранитель, Сандр?

– Все просто, Ирза. – На ее лице появилась печальная улыбка. – Если бы он оставался со мной, Герада вряд ли бы рискнула нанести удар. Поэтому мы с ним временно расстались. Он выбрал себе куда менее заметного смертного и оставил в его душе след своей маниакальной жажды власти.

Ирза прикусила губу, чтобы удержать проклятья.

«Так больно, когда все ужасы, пережитые мной, оказываются хорошо поставленным спектаклем. И авторы этого драматического спектакля – мои близкие! Одно радует – я невиновна! Разве только в том, что мне повезло родиться на свет у Хранительницы Равновесия».

Сделав над собой усилие, принцесса обвела всех взглядом и едва заметно улыбнулась.

– Я вас всех прощаю! – Затем развернулась и вышла в коридор. Как бы то ни было, здорово, что все закончилось… А теперь – спать! Казалось, она не спала все эти дни, недели… Пока Герада была с ней, Ирза постоянно слышала у себя в мыслях ее бормотание, что-то объясняющее, приказывающее…

Почти у самой спальни Ирзу остановил голос, который снился ей по ночам.

– Ирза?

Не смея поверить, она стремительно развернулась и оказалась в объятиях друга.

– Эл?! Ты вернулся! Эл! Я снова стала собой! Я больше не подвластна Тени!

Глава клана Белых волков смущенно улыбнулся.

– И я… Стал собой! Хранитель, который почти пять лет мучил меня планами на создание нового королевства под названием Адиран, вдруг исчез! Я больше не слышу его приказов! И… мне так захотелось тебя увидеть…

Почти два месяца спустя

– Как ты могла? Я спрашиваю – как ты могла! Променять меня, МЕНЯ – на него. Он даже не король! И никогда им не будет, уж поверь мне! И не смотри на меня так! Должно же быть у меня хоть какое-то преимущество?

– Сэмиэль… – Я подошла к возмущенному эльфиру. – Из вас двоих, поверь, я гораздо больше люблю тебя…

– И поэтому ты выходишь за него? – Он бережно обнял меня за талию.

– Да. Я хочу, чтобы это чувство ничто не запятнало! – усмехнулась я, отстранилась и взглянула ему в глаза. – В семейной жизни могут быть всякие нюансы… Сэм, ты же будешь моим другом?

Он смерил меня долгим взглядом, смущенно поправил золотой сюртук и пожал плечами.

– Ну… если мне больше ничего не светит…

– Сэм!

– Все, все! Понял – я буду твоим другом, Танита, но не перестану надеяться, что когда-нибудь ты все же выберешь меня.

Я только улыбнулась и подставила ему щеку, в которую он меня (по-дружески) поцеловал.

– Сэм? Ты здесь? – Дверь распахнулась, и на пороге появился одетый во все белое Дерран. – Спускайся вниз. Скоро начнется.

– Имей в виду, братец. – Сэм нехотя отстранился от меня. – На этот раз тебе повезло больше, но я буду ждать…

Он смерил Деррана мрачным взглядом и вышел за дверь.

– Опять признавался в любви? – Мой будущий муж с ухмылкой проводил его взглядом.

– Да. Но я убедила, что быть друзьями гораздо лучше! – Я заулыбалась в ответ.

– Надеюсь, он поверил… – Дерран окинул меня восхищенным взглядом и протянул руку. – Именно такой ты и снилась мне всегда. В длинном розовом платье и запутавшимся в волосах венком из роз. Пойдем?

– Уже? – Я взволнованно сглотнула.

– Ага. Меня отправил за тобой твой отец. Сказал – если я хоть что-нибудь сделаю неправильно, он мне тебя не отдаст, а я даже не знаю, что именно мне нужно делать! – Дерран нервно усмехнулся и притянул меня к себе. – Если честно, там собралось столько народу, что я уже не хочу этой свадьбы. Просто украду тебя, и мы обвенчаемся в каком-нибудь храме. Кстати, в Эльфириане выйти замуж очень просто – достаточно слов согласия. Ответь, ты станешь моей женой?

– Бедный ты мой, бедный. – Я ответила на его поцелуй. – И все же тебе придется смириться с нашими правилами, иначе отец будет разыскивать нас всю оставшуюся жизнь.

– Будь по-твоему, но после свадьбы уйдем в Эльфириан. В конце концов, меня в предместье Лиин-Тея давно дожидается свой ма-а-а-аленький дворец. Правда, отец сделал из него загородный домик, когда мы с Сэмом… гм… путешествовали по миру…

– Знаешь, Дерран. – Я прикусила губу и уставилась в пол. – Я хочу тебе кое-что сказать…

– Вот вы где? – Голос Ширин заставил меня вздрогнуть. И облегченно вздохнуть. Значит, еще не судьба. – Дерран, я так и знала, что фраза: «Пойду поищу Сэма», означает, что ты просто нашел повод улизнуть к Таните!

– Ну… вообще-то я подумал… – Дерран виновато улыбнулся.

Удивительно, как Ширин умудряется вызывать у моего суженого чувство вины?

– Догадываюсь, о чем. Но сбежать не получится! – Подруга шагнула в комнату, демонстративно оставив дверь открытой. – Я хотела бы остаться с твоей невестой наедине.

Дерран грустно покосился на меня и, не сказав ни слова, вышел.

– Не очень-то ты приветлива с кронпринцем союзного государства. – Я полюбовалась на захлопнувшуюся дверь.

Ширин вздохнула.

– Об этом я и хотела поговорить с тобой, Танита. Я хочу навсегда уйти в Крепость.

– Что-о-о-о?! – Я даже оглянулась в поисках спасительного стула. – Что значит – уйти? А как же должность новой Хранительницы Равновесия?

– Думаю, этот мир не останется без Хранителя…

– Намекаешь на Сандра? – Я принялась вышагивать по комнате, сознавая, что если остановлюсь – меня разорвут эмоции. – А ты с ним говорила? Он же – Судья! Вдруг ему этот трон до лампочки?

Ширин подошла к распахнутому окну.

– Власть передается по праву крови. Трон Полыни, Танита, не мой. – Она резко обернулась. – И вообще, не манят меня государственные дела! Кстати, я подписала отказ от короны Вселесья в пользу Зарина. Он позаботится о своем королевстве куда лучше, чем я!

– Ты просто боишься ответственности! – отмахнулась я. – Знала бы ты, какой сюрприз тебя ожидает этим вечером.

– Сюрприз? – Холодная решимость в глазах подруги на мгновение сменилась огоньком любопытства. – Не люблю сюрпризы!

Я пожала плечами.

– И тем не менее! Сначала узнай, а потом уходи – никто не держит!