совсем без мозгов?! – а это уже залипшему рядом Ренену, причем не поймешь, восхищенно или укоризненно.

Десятник скривился и пробормотал что-то невнятное и вряд ли допустимое в разговоре с наследным принцем. А Рик опять взглянул вниз, на Орвика, увидел, как того начинает сносить течением, – ясное дело, парень уже выбился из сил, непонятно, как вообще все это время продержался, – и мысленно подтвердил, что да, мозгов в белобрысой башке нет вовсе. Ну что ж, сейчас утонет и на Жаворонка уже не донесет. Туда ему и дорога, раз уж на то пошло.

Арко Сигвальд (Орвик, рядовой восьмого отряда столичной стражи). Эверран, Анвай

Река предупреждала низким рокочущим голосом, река хищно щерилась острыми осколками скал. Живая, совсем живая… Холодная и чистая, словно горный хрусталь или зимнее небо над Сигвальдом – зимой дома всегда ясно и холодно. Арко закрыл глаза, вдохнул несколько раз, отпустил веревку и прыгнул.

Нет, не хрусталь – смола. Вязкая, клейкая, плотная, через нее так трудно оказалось продраться… И совсем не холодная! То есть первые пару вдохов – да, Сандара казалась совершенно ледяной, но теперь, напротив, обжигала. А может, это легкие горели изнутри.

Неважно, главное, плыть, и река отпустит. Самое главное – не сдаться течению. Арко уже проделывал подобное. Давно, лет пять назад, пришлось вытаскивать свалившегося в воду солдата. Течение в безымянной речке близ Аннея было поспокойнее, зато случилось все ранней весной, когда еще не везде сошел лед. Ничего, выплыл.

Ну же, сестра Вода, помоги, дозволь мне жить!..

Сандара гневалась. Она предупреждала, но человек не послушал, ступил на ее территорию. В груди пекло так, что уже не вдохнуть, тело начинало неметь. Как странно: если горячо, отчего же тогда он будто парализован? А еще начинает клонить в сон… Ничего! Нужно только плыть, а там все пройдет. Плыть…

Вдруг показалось, что река расступилась, разомкнулась, оставляя ему узенький коридор. Стало легче. Настолько легче, что Сигвальд собрался с силами и потянулся к магии. Он же понимал, что времени у него почти не осталось, еще чуть-чуть, и никакой дар ему уже не поможет, так что лучше воспользоваться им сейчас – незаметно, как тогда, с Аматом. Только ни беса не получилось.

Снова навалилось, сдавило, смяло. Он продирался через эту вязкую и плотную смолу и чувствовал себя мошкой, заключенной в янтарь. Небесные горы… Брат Огонь, сестра Вода!.. Помогите, не оставьте… В воспаленный рассудок ввинчивались голоса – Альвира, Ренена, этого мальчишки, Рик, кажется, или как там его зовут?.. А потом почему-то – Таялы. Волшебница пела – негромко, мелодично. Арко уже ничего не видел, он давно перестал понимать, куда грести, он даже не знал, где верх, а где низ… Он просто плыл теперь на ее голос.

А потом все закончилось, и на Арко надвинулся высокий, обрывистый берег.

Пальцы не слушались, мускулы отказывались повиноваться. Он хватался за торчащие корешки и ветки, резал ладони и совсем не чувствовал боли. Если сейчас он сорвется, то второй раз уже не выплывет – он хорошо понимал это, но страх и сожаление едва касались рассудка.

А Таяла продолжала петь… О человеческой верности и человеческой воле, которые способны преодолеть любые преграды. О любви, которая горит, будто маяк.

Подъем закончился, и Арко тяжело перевалился через край обрыва, перевернулся на спину. Твою светлость, неужели все?! Он лежал, чувствуя лопатками восхитительно твердую землю, мелкие камешки впивались в кожу. Капли дождя, бившие по лицу, казались совсем горячими.

Получилось… Все-таки получилось! А он ведь знал, что получится, Арко всегда любил воду. Не просто любил – понимал, чувствовал. Сольгре говорит, что хоть маги рода Сигвальдов и считаются огненными, в родословной у них затесался кто-то из водных. В архивах почему-то об этом не упоминалось, но Арко знал, что наставник прав: взялись же откуда-то прозрачно-голубые сполохи в его обличии! И у отца тоже…

– …лись! Шевелись, говорю, придурок! Остатки мозгов отморозишь!

Конец веревки с тяжелым узлом плеснул по грязи совсем рядом с его головой и скрылся из виду.

– Фениксовы перья, да держи ты ее! Ну?!

Узел опять мелькнул перед глазами, и на этот раз Арко его все-таки перехватил. Твою светлость, каким чужим и неповоротливым было собственное тело!.. Он тяжело поднялся и побрел к заранее присмотренному ракитнику – ствол тонковат, но должен выдержать. Несколько раз обернул веревку, специальным образом меняя направление, чтобы выбрать слабину. Сольгре научил… Закрепил и, опустившись на землю, наконец позволил себе забыться.

В себя пришел от боли. Как всегда бывает после холода, мышцы выкручивало и жгло. Отвратительно пахло альдорской. Кто-то прижимал к губам прохладное горлышко фляги – пришлось отпить. Твою светлость, какая же дрянь…

– Тэйм? – имя вырвалось против воли, и сразу за этим пришло понимание. Разумеется, это не Амат – его рядом нет и не будет.

Юноша кое-как разлепил ресницы и сумел угадать в расплывающемся светлом пятне лицо эверранского принца.

– Вот то ли плетей тебе всыпать за самоуправство, то ли к награде представить! – Альвир вцепился ему в запястье и силком вздернул на ноги.

– Как будет угодно его высочеству.

Должно было прозвучать равнодушно, с достоинством, а вышел какой-то невнятный сип. Принц окинул неожиданно сочувственным взглядом, и от этого стало совсем дурно.

– Ты знаешь что?.. Давай защищайся!

Арко хотел переспросить: решил, что ослышался, но принц ударил в лицо, и пришлось уворачиваться. Он бил нарочито медленно и слабо, скорее, даже обозначал удары, чем действительно бил, но это все равно было невероятно тяжело. Твою светлость, никогда Сигвальд не чувствовал себя настолько беспомощным, одеревеневшие мускулы сначала вовсе отказывались повиноваться.

Потом пошло веселее. Альвир немного ускорился, да и действовать начал куда разнообразней. Сбоку в печень, прямой в лицо, коленом в подбородок… Волшебник даже проникся к нему невольным уважением: техника у черно-серебряного оказалась безупречной, что среди дворян в Новом Эверране большая редкость. В отличие от благородного искусства владения мечом, кулачный бой у них не в чести: подобные занятия равняют их с отребьем. А учитывая, что большая часть новопровозглашенных господ отребье и есть, они всеми силами подчеркивают свой новый статус.

Сигвальды по понятным причинам подобных предрассудков не имели, так что Арко учили драться и без оружия.

– Эй, а ты чего не отвечаешь? – принц сократил дистанцию, навязывая противнику борьбу.

Что ж, если он настаивает…

Альвир был куда массивней, так что бороться с ним Арко не стал – отпрыгнул на шаг и принялся доставать оппонента ударами.

Твою светлость, и как принцу