Новый конвоир, имени которого Рик не выяснил, взял лук наизготовку.

– Иди. Имей в виду, попробуешь сбежать или позвать кого-то, я выстрелю.

Кто б сомневался?

– Быстрее. Руки держи так, чтоб я видел.

И пришлось идти. Скрипеть зубами, проклинать собственную дурь и дурь эверранского принца, звереть от усталости и боли, но все равно идти. Долго, проклятье, до чего ж долго это тянулось!.. Неплохо б было потратить это время на то, чтоб составить хоть какой-то план действий, но мысли разбегались, как тараканы, угодившие под свет фонаря. Голова кружилась, и Рик даже не знал, виноваты в том его неумелые магические потуги, усталость или тот факт, что волшебника по ней били. Все, на что хватило выдержки, – это незаметно оторвать зубами пуговицу с воротника и швырнуть в грязь. Сейчас, когда темнеет, ее почти не видно, но если утром наконец выглянет солнце, латунь будет блестеть. Может, заметят. Впрочем, не так уж много здесь направлений, в которых могли увести Жаворонка, так что большой нужды в пуговице не было. Нейд непременно найдет его – если успеет. И если вообще сочтет нужным искать.

Вначале тянулись долгие серые сумерки, а потом в считанные мгновения накрыла ночь. Конвойный сунул Рику фонарь. Волшебник несколько раз пытался завязать разговор, но мужчина отмалчивался, только красноречиво постукивал наконечником стрелы, демонстрируя, что лучше бы заткнуться. Пес его знает, сколько они так шли, часа три, наверно. Потом из темноты вынырнули несколько теплых желтых пятнышек – костры. Еще с час, и сквозь гул Сандары проступили обрывки голосов. Лучник свистнул, и откуда-то вынырнули двое, Рику заломили руку и потащили к одному из костров. А вскоре он расслышал за спиной шаги и негромкий голос – хриплый, нездоровый и… знакомый.

– Это, что ли, твой разведчик?

Волшебник стремительно обернулся, игнорируя боль в вывернутой руке. Свет костра упал на грубое, будто топором рубленное лицо мужчины лет сорока. Голову разбойник заметно склонил набок, отчего его нечесаные светлые волосы норовили упасть на глаза. Это не просто привычка – результат увечья, полученного этим человеком во время неудачной (или удачной, тут уж как посмотреть) казни. То ли веревка гнилая оказалась, то ли ее кто специально подрезал… В общем, казнь свою разбойник пережил, только искалечился сильно – с тех пор и голос такой, и скособоченная шея. Знакомый лекарь говорил, что с этим он и пары месяцев не протянет. А прошли-то годы… Оттого и прозвали этого человека Призраком.

Но Рик неожиданно для себя окликнул по имени:

– Варрен!

Тот на мгновение застыл, а потом его грубое лицо озарилось неожиданно приятной улыбкой. Узнал…

– Жаворонок?! – разбойник шагнул вперед, оттирая остальных, и медвежьей хваткой сдавил плечи. – Небесные горы, все еще живой!.. До чего ж, зараза, везучий!

– Эй, кто б про везение говорил! – усмехнулся волшебник.

Действительно о любви рыжей Тиол к этому человеку в орилской шайке ходили легенды. Шутка ли – собственное повешение пережить? Да и вообще, везло Варрену, всегда везло.

Рик обнял в ответ и с удивлением понял, что не кривит душой, изображая радость при виде старого знакомца. В груди действительно поднималась совершенно неожиданная радость встречи. Надо же… Ведь промышляя под носом у орилского виконта, Рик и Варрен никогда особо не сближались! Но вот так спустя годы встретить кого-то из своих – дело особое. Кого-то, с кем можно вместе вспомнить ребят, кого-то, кто тоже знал Гайда… Кстати, Варрен Призрак был единственным, кто все-таки попытался схватиться за меч, когда за аллирским магом пришла стража. Может, поэтому при виде него становилось так тепло?

– Послушай, давай хоть ты объяснишь, на кой бес меня сюда притащили?

– Непременно, – он положил на плечо волшебнику тяжелую ладонь и увлек его к расстеленному на земле подседельному покрывалу. Сунул в руки кубок. – Всего объяснить пока не могу, но мы здесь в засаде, а тебя приняли за разведчика. Скажи, что мои ребята ошиблись!

Призрак заглянул в глаза, и Рик испугался, что все-таки не выдержит, выдаст себя. Этот человек неплохо его знал и мог распознать ложь.

– Сам как думаешь? – буркнул волшебник, протянув озябшие ладони к костру – так, чтобы снова обнажилось клеймо. А полезная, оказывается, штука, отлично отвлекает внимание!

– Ах небо, когда ж ты успел?! – Варрен схватил его за запястье и осторожно поднес руку к глазам. – С-скоты… И как ты выбрался?

– Повезло. Не тебя одного Тиол приметила. По дороге на рудники надсмотрщик нож обронил, а никто, кроме меня, не заметил. Я подобрал, а ночью порезал веревки… Так за чьего разведчика меня приняли твои люди?

– Принца Эверрана.

Жаворонок сплюнул и грубо выругался. Собеседник поморщился.

– Не обижайся, дело у нас серьезное, приходится осторожничать. Что ты вообще здесь делаешь?

– А что может делать клейменый преступник? Пытаюсь убраться в Мятежные земли, где мне, может, не придется шарахаться от каждого города. Послушай, приятель… Здесь странные байки рассказывают. Будто местные разбойники совсем слетели с катушек: деревни жгут, людей режут почем зря… Ты ведь…

– Да, – оборвал Баррен. Скривился в ответ на недоверчивый взгляд Жаворонка. – Не смотри так, ты ничего не знаешь, а я пока не могу тебе объяснить. Но все не так, как ты думаешь, поверь. Проклятье, сказал же, не смотри! Тоже мне святой…

Призрак зло и бессильно ударил кулаком по земле. Вина на его лице причудливо мешалась с осознанием собственной правоты.

– Не святой, но крестьян не резал. Зачем это, Баррен? И что это за история с принцем?

– Довольно! Завтра, когда все закончится, я тебе расскажу – ты поймешь, обещаю. И если захочешь присоединиться ко мне, я не стану возражать. А сейчас – извини. Я тебе верю, правда, но придется тебе у нас задержаться.

Странный получался разговор… Все это странно! Баррен никогда не был излишне жесток, и не похоже, чтоб успел свихнуться за время, что они не виделись. Что он, Рик, должен понять назавтра и почему захочет примкнуть к этой странной шайке? И откуда, в конце концов, у Баррена столько людей – Небесные горы, Рик исподволь наблюдал за ними и успел насчитать уже три десятка! Получится ли у Нейда победить? И… хочет ли Рик, чтобы получилось?

– Хоть пожрать дайте, – хмыкнул волшебник, прикидывая, сможет ли он отсюда улизнуть и насколько оно вообще ему надо.

– А вот это без проблем! И да, пойдем, я тебя с ребятами познакомлю.

Лиар Нейд Альвир, наследный принц Эверрана. Эверран, Анвай

– Ваше высочество, с вами все хорошо?

Лиар не обернулся, он даже не