не отменял гнев Предков-сорсиер. Они могут настигнуть ее и помешать процессу. Тогда Аим останется мертвым. Что, если это было прощание навсегда?

Голос Хель прорывался к ней сквозь время: «Ты не некромант». По щекам полились горячие слезы.

– Аим? – позвала она, не надеясь на ответ.

– Мм?

Розали выдохнула.

– Надо идти, сейчас же! – Она быстро вскочила на ноги, боясь, что если хоть на долю секунды промедлить, то он уснет, и на этот раз вечным сном.

Аим открыл черные, как ночь, глаза. Его стальной взгляд скользнул по Розали.

– Вставай! – повторила она.

Без лишних слов, подозрительно спокойно он поднялся, не переставая наблюдать за Розали. Этот темный дух в нем пугал ее до ужаса.

– Отлично. Теперь пошли. Нас ждет река, если ты не забыл.

Хранительница стерла слезы с лица.

– Река? – Аим задумчиво огляделся по сторонам. – Запад в той стороне.

– Нам на восток.

– Точно. – Он улыбнулся какой-то пугающей улыбкой. – Тогда нам туда. – Он указал пальцем в направлении, куда они шли до этого.

Воцарилась тишина. Аим изучал ее, а она его. Розали чувствовала опасность, исходящую от него. Больше не было ощущения близости, будто его подменили.

Розали огляделась по сторонам, развела руки и хлопнула ими по коленям.

– Как далеко нам еще идти? – нетерпеливо спросила она.

– Мы уже близко. – Аим нащупал в одном из карманов блокнот и неуклюже достал его. Затем открыл первую страницу и подошел к Розали.

Его пальцы неуверенно перемещались по истертому листку: вытанцовывали корявое танго, скользили и кружили вокруг надписей.

– Вот мы, а вот… река! – победно воскликнул он. – Да, это она.

Розали не сразу обнаружила реку, в которую он так упорно тыкал пальцем. Ее поразило другое – целая гурьба гнезд монстров, отмеченных на карте. Недалеко от места, куда направились их друзья, находилось гнездо Кумо, а совсем рядом с ними – Орфы. Кроме гнезд, на карте были отмечены места скопления чудовищ и пути, по которым они обычно перемещались. Были выделены целые участки ядовитых трав, куда не стоило соваться. И безжизненные места, где ничего и никого не было.

На каждом шагу их поджидала опасность, широко разинув рот, чтобы поглотить их. Аим профессионально вел их группу, обходя стороной каждую мину, каждого монстра, затаившегося в недрах леса.

Дыхание перехватило. Розали машинально ринулась вперед и вцепилась обеими руками в блокнот.

– В чем дело?

Раньше Аим не показывал ей карту. Он оберегал ее, не хотел, чтобы она увидела, сколько нечисти здесь водилось. Сейчас, конечно, ему было все равно.

Розали достала карандаш, который был закреплен между страницами блокнота.

– Держи. Ты забыл отметить лавр около реки.

Аим быстро подписал нужную траву. Розали хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что почерк не совпадал. Перед ней был больше не Аим. Наружу вырвалось то, что долго сидело внутри. «Это конец? Его больше не спасти?»

– Так нормально? – с издевкой спросил он.

– Лучше не бывает, – ядовито ответила она.

Теперь Розали застряла в лесу с самым опасным монстром – с темным духом, завладевшим плотью.

– Ты ведешь, забыл? – спросила она таким тоном, каким обычно говорили проигравшие.

Делать было нечего – придется идти с ним и притворяться, что она его не раскусила. Просто идти: без цели, без смысла. И как можно дольше оттягивать момент столкновения с правдой. Кто-то из них не выживет, и не исключено, что оба.

– Путь будет недолгим, – зловещим тоном заверил он.

– Неважно, просто пошли.

Розали побрела за ним. Надежду, что он и правда ведет ее к реке, стоило похоронить сразу. Хладнокровно, бесстрастно. Вместе с мечтами об уютном кафе в Мажиенне, где они будут болтать, вспоминая туманный лес, как страшный сон.

Сердце защемило. Если бы только Марта была здесь, она бы подсказала решение. Если бы только она была здесь…

Розали бесцельно плелась за темным духом. Она могла бы попытаться сбежать, но не собиралась бросать Аима. Они погрязли в этом вместе.

– Аим, – аккуратно позвала она духа. – Одолжи карту и рюкзак.

Имя Аима ему не подходило. Черноглазый – так она будет называть его в уме. Он больше был не Аим. Черноглазый зыркнул на нее, она, в свою очередь, выставила руку и сыграла нетерпеливость, смешанную с раздражением от его медлительности. Она хорошо исполняла свою роль, в то время как все внутри нее дрожало.

– Ну, давай сюда, – требовательно сказала она. – Мы напарники, помнишь? Все твое – мое, а мое – мое, – игриво добавила Розали. У нее даже получилось выдавить правдоподобную улыбку.

Черноглазый, не отрывая от нее взгляда, достал блокнот и передал его вместе с рюкзаком. «Чего он ждет? Почему не атакует сейчас? Может, он просто играет со своей жертвой?»

– Теперь иди дальше. Давай. – Розали кивнула вперед. Голос прозвучал чересчур грубо, а предложение было слишком похоже на приказ. В дополнение к ее провалу движения вышли слишком резкими, а в глазах отобразилось опасение. В итоге вся предыдущая блестящая игра Розали обратилась в ничто, и Черноглазый заподозрил неладное.

– Ты боишься меня, Розали. Но ведь это я, Аим.

Черноглазый пошел дальше, послушно выполняя ее указание. Почему-то Розали показалось, что она лишь ускорила свою смерть.

Она нервно сглотнула. «Я очень хотела бы, чтобы ты и правда был Аимом».

– Я знаю, будь это не ты, я бы давно от тебя избавилась.

Розали заставила себя казаться равнодушной.

– Будь это не я, ты была бы уже мертва, – подметил он.

– Ты написал «Лавр» не своим почерком.

«Идиотка! – выругалась Розали. – Зачем ты ему об этом сказала, зачем?» Однако она сама знала ответ: Черноглазому удалось надавить на самую больную точку – надежду. Сейчас она больше всего хотела бы поверить, что перед ней все еще был Аим – ее опора и защита. Ей хотелось побежать к нему, запрыгнуть на него и обвить шею руками. Но это был не он. «Идиотка!» – опять выругалась она.

– Уж прости, что не могу красиво выводить буквы, КОГДА МЕНЯ ПОЖИРАЕТ ТЕМНЫЙ ДУХ, – последнее он бешено проорал, одновременно развернувшись к ней. Розали попятилась назад. Черноглазый тут же одумался. – Прости. – Он глубоко вздохнул и потер лицо руками. – Мне нужна твоя поддержка. Это все, о чем я прошу.

Розали кивнула. Она затаила дыхание в ожидании худшего. Черноглазый пошел дальше. Его шаги были неторопливыми и размеренными. Розали, не тратя ни секунды, мигом достала из рюкзака компас и открыла карту в блокноте. Стрелка на маленьком компасе показывала на юг – они шли в глубь леса и точно не к реке. Карта показывала, что Черноглазый вел ее к красно-багровой