Дома шли по обе стороны дороги, за ними невры видели ещедома — разбитые, обгоревшие, нежилые, но из иных поднимались дымки. Сапогиступали по широким каменным плитам. Кое-где в щелях пробивалась трава. Пушистыеоблака плыли над крышами, обгорелые балки торчали, как обглоданные ребраогромного зверя.

— Город Чернобога, — прошептал Олег. — Ну,попались мы…

— Медленно и не спеша, — предупредил Мрак. —Медленно и не спеша. Где в этом столпотворении живет каган? Который его дом?

Олег повертел головой, выбросил вперед руку.

— Там

— Чутье подсказало? — спросил Мрак подозрительно.

Дальше дорога перекрещивалась, народу оказалось еще больше.Их толкали, с обеих сторон мелькали конские бока, звенела сбруя. От чужихзапахов у Таргитая закружилась голова, он стиснул челюсти, попер напролом,глядя поверх голов.

Солнце заливало улицы, от каменных стен несло жаром. Воздухбыл знойный, удушливая пыль забивала горло. Олег выплевывал темные сгустки, ношагу не сбавлял. Народа становилось все больше, и внезапно они вышли на широкуюплощадь.

Из-под ног уходили широкие каменные плиты, на дальнем краюплощади поднимался исполинский дворец. Он был размером с каменную гору, стеныблестели всеми красками, а в ширину… Деревня полян поместилась бы внутридворца! В сторонке к небу поднималась башня из темного камня. Она была дажевыше дворца, но мрачная, угрюмая, без окон и дверей.

— Дворец кагана, — определил Олег. — Чтотеперь, Мрак?

— Мы уже не погонщики… Ты и я — помощники великогопевца, которого дрягва послала к кагану. А раз так, то прем во дворец!

Он ободряюще оскалил зубы. Олег подтолкнул Таргитая с другойстороны, и они двинулись через площадь. Плиты кое-где просели, другиеперекосились, невры тревожно поглядывали на торчащие из земли, стараясьугадать, сколько под землей еще, что за великаны обтесали такие камни и вбили вземлю и где набрали камней, разве что разломали горный хребет.

Дворец вырастал, занимал уже полнеба, а они едва прошли досередины площади. К главным воротам вели три широкие ступени из удивительнобелого камня. У расписных створок виднелись крохотные фигурки стражей. Когданевры подошли ближе, то стражи оказались крохотными лишь в сравнении с воротами— туда въехал бы Баджед на верблюде, а рядом прошли бы еще пять верблюдов стюками.

Черная башня тоже выросла, в ней оказалась железная дверь, ана самом верху виднелась маленькая площадка — туда вела другая железная дверь,искореженная сильным огнем. В башне не было ни окошка, ни бойницы — кто бы никарабкался внутри, должен либо идти вслепую, либо захватить факел.

Мимо пронеслась вереница всадников. Передний с гикомхлестнул Таргитая плетью. Олег присел, над головой просвистела ременная петля,стук копыт быстро смешался с разноголосым шумом.

Невры подошли к ступеням из белого камня. Таргитай вудивлении остановился, Мрак зло ткнул в бок, все трое пошли по ступеням,приближаясь к огромным воротам. Стена дворца блестела цветными плитками, ноокна были выбиты, а на уровне третьего поверха на каждом подоконнике сидело получнику. Они оценивающе оглядели невров, один взял лук и лениво наложил стрелу.Другие откровенно зевали, чесались, перекликались друг с другом.

Невры осторожно приблизились к воротам. Глаз стражей не быловидно под опущенными забралами, но руки медленно потянулись к широким мечам.Олег сказал торопливо:

— Мы — посланцы от великого племени дрягвы. Обязаныпередать могучему кагану пожелания здоровья, изъявить покорность своего народаи… спеть хвалебную песнь кагану!

Страж высился неподвижный, как раскидистый дуб. Прошлавечность, прежде чем из-под бронзовой шапки прозвучало глухое:

— Оружие… Сложите оружие!

Олег первым отстегнул секиру и бросил на пол. Страж медленноповернул голову к Мраку. Тот заворчал, тоже бросил секиру. Страж молча смотрелна него. Мрак снял из-за спины лук и колчан со стрелами, с руганью вытащил обаножа и швырнул к секире. Страж молчал, ладонь была на узком кривом мече. Мрак выругался,с проклятием бросил на груду оружия два швыряльных ножа.

Страж обернулся к Таргитаю. Тот торопливо отшвырнул секиру,словно жгла пальцы. Страж пинком отодвинул груду оружия, кивнул другому, тотсобрал и унес.

— Стойте внизу, — распорядился страж. — Когдавеликий каган изволит выехать, тогда и обратитесь. А во дворец бродягам нечего…

— Мы не бродяги, — возразил Таргитай, — мыпослы!

Страж молниеносно взмахнул узкой полоской металла. СпинаТаргитая выгнулась от боли. Он очутился на каменной площади, слетев соступеней. Стражи злорадно хохотали. Старший объяснил довольно:

— Все народы, кроме великих киммеров, бродяги! Лишь мыездим по праву. Степь наша!

Мрак и Олег помогли подняться Таргитаю. Мрак сказалуспокаивающе:

— Плашмя врезал, гад. Не умирай, ничего не случилось.

Олег крикнул стражу:

— Мы не из Степи вовсе! Лес вы еще не покорили, а мы изЛеса! Лес прислал послов к великому кагану!

Страж погрозил кулаком:

— Сидите и не вякайте! А то спущусь. Нам все одно,откель вы. Ждите кагана.

Мрак первым сел на каменные плиты. Солнце поднялось, жглоголовы. По площади носились всадники, но на сидящего конь не наступит, авсаднику труднее достать плетью. Таргитай со стоном, все еще изображаяраненого, сел рядом. Олег малость постоял, пристально всматриваясь в стражей.

— Что-то говор знаком… Совсем не степняцкий… Так Степанговорил.

— Что удивительного, — буркнул Мрак. — Онимелкие да кривоногие. Вот и поставили полян сторожить! Степан был тощий, а этотнам почти вровень. Видать, не всех полян пускают под нож. Кто покорился, тех наслужбу… Что гадко, даже ножи отобрали! Без оружия я совсем голый.

— Раньше отбирали, — возразил Таргитай. — Наэтот раз сами сдали.

Олег сказал:

— Все когда-то делаем в первый раз… Все-таки онинелюди! На конях в такую хату! Конь не смотрит, где гадить.

Иные всадники пускали коней через ступени, подъезжали прямок воротам. Стража иной раз сразу открывала ворота, в другой раз спорила,требовала знаки, часто заворачивала. Перед воротами постоянно стучали копыта,даже у самых роскошно одетых кони были без подков, а степняки сухо потрескивалилегкими, как на линяющих кузнечиках, доспехами из бычьих кож.

Внезапно ворота стали раскрываться, стражи всполошились,заорали сорванными голосами:

— Дорогу! Дорогу великому и ужасному кагану!

Всадники шарахнулись в стороны, топча друг друга. Израспахнутых ворот на полном скаку вынеслись ярко одетые конники. Под одним коньпоскользнулся, всадники грянули хохотом над неудачником, развернулись кворотам, остановились. Выехали еще несколько — степенных, немолодых. Двое пешихвывели под уздцы белого коня, на нем сидел тучный человек. Халат кагана, еслиэто был каган, сверкал драгоценными камнями, на поясе висел короткий меч сзолотой рукоятью.