Стадо двигалось по истоптанной земле, мимо белеющих по краямдороги костей и черепов. Далеко на юге поднялись вершины гор. Солнце еще неподнялось, когда стена, едва видимая вчера вечером, закрыла треть неба. В нейзияли страшные проломы, груды битого камня перегораживали старую дорогу, но вобход были проложены новые. Вдоль стены угадывался земляной вал, теперьсглаженный дождями и ветром. На синем небе страшно темнели четырехугольныебашни, опаленные пожаром такой мощи, что следы оставались, будто пожар былвчера.

Олег ехал, сжатый в тугой комок нервов. Голову втягивал вплечи, старался занимать на земле как можно меньше месте.

— Какой-то ты весь свернутый, — сказал Мрак снеудовольствием. — Скукожился! Какой от тебя толк, зазипованного дааржеванного? Раскройся, иначе и не поймешь что ты есть. Так, одни догадки…

Таргитай заступился за мудрого спутника:

— Зато какие!

Олег затравленно оглянулся. Дударю вольно зубы скалить, емудальше своего носа видеть — мука. Такому острить, что два пальца обрызгать — уми острословие редко идут ноздря в ноздрю.

Когда рассвело, Таргитай и Олег увидели как на телегах везутгруды битой птицы, целые горы убитых оленей. Воздух дрожал от рева скота: егогнали к городу со всех сторон света. Часто проносились всадники, кричали злымисорванными голосами.

Невры ехали, касаясь друг друга конскими боками. Их стадоприближалось к огромным грубым камням, выкатившимся далеко на дорогу. Коровытревожно мычали, шарахались. Мрак и Олег ехали по краям стада. Таргитайподгонял отставших, в голове вертелась неотвязная мысль: какие существапостроили такое? Непростые, очень непростые люди, если они были людьми, дралисьна этих стенах!

Мрак гнал коров, но глаза его тоже были на крепостной стене.Непростые люди, если это люди, прочел Таргитай на его лице, разрушили этистены. Как схлестнуться с такими?

Когда первые коровы миновали груды камней, впереди изпролома вышли двое стражей. Один заорал зычным голосом:

— Эй, кто такие?

Оба были рослые, широкие в кости, в руках держали длинныекопья. Глаза прятались под опущенными с бронзовых шапок забралами, грудь иплечи укрывали бронзовые пластины.

— Скот пригнали, — ответил Мрак. — Всем надоесть, верно?

Из пролома выскочили еще стражи. Без копий, налегке, быстроосмотрели передних коров, особенно всматривались в непонятные знаки, выжженныекаленым железом на ляжках коров. Старший выслушал, бросил неврам хмуро:

— Можете гнать… Только надо было через большие ворота,дурни! Самим же хуже, отсюда дольше…

Быки уже прошли через пролом, страж безнадежно махнул рукой.Остальные отступили за стены, вскарабкались выше — быки шли тесно, обдиралибока, ярились от давки и искали налитыми кровью глазами врага.

Невры пустили коней следом, но старший страж рявкнул:

— Стой! А вы куда?

— Но…— сказал Мрак непонимающе, — скот доставить вцелости…

— Куда, говорю, на конях, дурни? В городе на конеймогут садиться только урожденные киммеры!

Он опустил ладонь на рукоять меча. Олег спрыгнул первым,Таргитай тоже как перышко оказался на земле, только Мрак медлил, начал слезатьнеторопливо, неуклюже, а глаза его мерили расстояние до стражей, оценивалихватку на копьях, ширину плеч, толщину железа на груди. Глаза старшегосузились, пальцы на эфесе побелели.

Таргитай в страхе дернул Мрака за полу. Тот отпустил поводконя, вздохнул. Страж зло усмехнулся, а Мрак взял кнут и пошел за стадом,тяжело волоча ноги.

По ту сторону стены открылась площадь, усеянная огромнымикамнями, а дальше поднимались каменные дома, многие наполовину разрушены — безкрыш, с выбитыми окнами, но этим домам не было числа. У невров захватилодыхание: дивились необъятному селу полян, а здесь таких поместились бы сотни!

Коровы натужно ревели, копыта глухо стучали по каменнымплитам площади. Киммеры ходили пешие и ездили верхом, иные в повозках, Мракусмотрел даже роскошные носилки — несли четверо черных. Он закричал одномустепняку, одетому победнее:

— Эй, вождь! Где бойня?

Степняк взялся за оружие, но встретил простодушный взглядТаргитая, сам растянул рот в улыбке, ткнул куда-то грязным пальцем. Олег ужезаворачивал передних быков, щелкал бичом, он взмок и суетливо оглядывался,ошеломленный величиной города, обилием народа.

Вскоре изгои услышали сильный запах пролитой крови. Коровыначали мычать тревожнее, один из быков бросился на Мрака. Оборотень увернулся,крикнул:

— Бойня рядом! Но нам не загнать…

Таргитай и Олег сбивались с ног, коровы подняли рев, новскоре рядом замелькали вонючие малахаи, защелкали бичи. Один кривоногийхлопнул Таргитая по спине:

— Дальше мы сами. Вы не умеете, а мы знаем… Из какогоплемени?

— От дря…— начал было Таргитай, но Мрак крепко взял егоза плечо и сказал мощным голосом:

— От дрягодуров, великий воин.

— Так и запишем, — кивнул киммер. — Идите вдом для приблуд. Покормят, потом отправитесь обратно.

Мрак подхватил изгоев под руки, вскоре рев, крики и щелканьебичей остались позади. Мрак втолкнул обоих в двери разрушенного дома, сказал соблегчением:

— Избавились от скота! С ними я сам уже начиналчувствовать себя быком.

— Ну, скотом ты был и раньше, — сказал Таргитай и,предупреждая взрыв негодования, быстро добавил: — А почему дань не от дрягвы?

Олег пожал плечами:

— Болотные они, мерзкие… но все-таки свои, лесные. Нехотелось позорить. Все-таки не покорены! А когда каган похвастает фараону илидругим каганам, что ему шлют дань даже дрягодуры, его поднимут на смех.

Мрак покрутил головой:

— Мудрый, аж противно. Дрягву выгораживаешь! Про насдумай. Сейчас моя волчья шкура не поможет, нужна лисья.

Олег проглотил оскорбительный намек.

— Давайте сперва переведем дух.

Через выбитые окна доносился шум, людской гам, крикиживотных. Запахи со всех сторон несло мощные, настоянные на поте людей иживотных, навозе, свежей крови и жареном мясе. Мрак приподнялся, долго смотрелчерез щель. Народу много, одеты добротнее, богаче, чем киммеры в Степи. Издомов поднимается дым — не из труб, а через остатки крыш. Киммеры печами непользовались, жгут костры посреди комнат.

Из дома через дорогу доносилось ржание, в соседнем стучалитяжелые молоты, звенело железо. Пахло гарью, из бокового входа выносили горячиемечи, грузили на коней.

— Насмотрелись? — сказал Мрак нетерпеливо. —Пошли!

На улице Таргитай прижался к Мраку с одной стороны, Олег — сдругой. Киммеры сновали взад-вперед, ругались, переговаривались, таскали грузы.Изредка попадались и рослые люди с пшеничными волосами, при их виде Мракнаконец чуть расслабил мышцы.