— Зачем ты его мучаешь? Это жестоко.

Риэль прислоняется плечом к дверному косяку. Смотрит на меня так, что становится неловко, хотя меня подогревают бурные эмоции Арена, сочувствующего Элоранарру. Я жду объяснений, но Риэль, кажется, просто обдумывает мои слова.

— Хорошо, я уйду, я уже знаю практически все, что мне нужно.

Не на такой ответ я рассчитывала. Риэль направляется к комнатам наверху, я настигаю ее в несколько шагов и хватаю за руку. Выроненные книги сыплются к нашим ногам, Риэль медленно, но настойчиво, отгибает мои пальцы, вынуждая отпустить.

— Ты ожидала чего-то другого?

— Да, — честно сознаюсь я. — Я надеялась, ты согласишься ему открыться или хотя бы пообещаешь дать ему шанс. Элоранарр... он ведь... хороший. И вы знаете друг друга. И он очень тебя ценит и любит. Уверена, он уже любит тебя как Халэнна, как друга и помощника, неужели ты думаешь, что он будет относиться к тебе как к любой другой женщине? Он будет относиться к тебе иначе, будет тебя уважать.

— Хорошо, я дам ему шанс.

— Клянешься?

— Да.

— Поклянись на крови, — требую я. — Поклянись на крови, что ты позволишь Элоранарру узнать о себе правду, что ты всерьез обдумаешь возможность совместной жизни с ним, что будешь к нему снисходительна, а после того, как разберешься с Неспящими — расскажешь, кто ты такая.

— Такая клятва, — Риэль нервно дергает плечом. — Это очень серьезно. Она сильно меня ограничит.

— Иначе я сейчас велю Арену перекрыть телепортацию во дворце и все расскажу Элоранарру.

— Недорого стоит твое честное слово, — усмехается Риэль.

К щекам приливает кровь, но я слишком остро чувствую Арена и его отношение к происходящему.

— Поклянись, — повторяю я, стараясь затолкать совесть поглубже.

Риэль отращивает серебристый коготь и проводит им по своей ладони, выпуская кровь.

Слаженно квакают лягушки. Сидя напротив статуи, слушаю этот нелепый хор и прокручиваю в голове разговор с Риэль, то, как она давала клятву крови. Стыдно. Я не должна была ее шантажировать, отношения — дело добровольное, а я под влиянием эмоций ее фактически принудила.

Арен подходит бесшумно, но я ощущаю его приближение так же ясно, как если бы видела и слышала. Он присаживается на скамейку и обнимает меня рукой и крылом.

— Честно говоря, не думал, что Элор настолько переживает по этому поводу, он всегда казался таким беззаботным, сильным, легко относящимся ко всему. Он раньше особо не переживал об избранной, и мы надеялись, он смирился... Спасибо, что взяла с нее клятву крови.

Только из-за этого моего известия Арен не рассказал правды, и это немного примиряет меня с совестью.

— Как Элоранарр?

— Я взял с него обещание помочь Халэнну с местью и... поработать над отношениями, чтобы у Халэнна появились веские причины остаться у него на службе.

Усмехаюсь:

— Надеюсь, твой совет он примет к сведению, в отличие от моих советов по завоеванию избранной... Когда Элоранарр узнает правду, он нас убьет.

— А мы не признаемся, что были в курсе.

Через плечо Арена заглядываю на башню Элоранарра: тихая, с темными окнами, без привычного караула у дверей — безжизненная. Вейра, Диора и Сирин съехали после нашей с Ареном свадьбы. Вейра — в свой дом в Столице, она теперь наш с Тарлоном деловой партнер, Диора — тоже в Столицу, и теперь имперский маг Эрршам услаждает слух горожан серенадами. Сирин вернулась к родителям, и благодаря откупным дарам Элоранарра она теперь, как и остальные его любовницы, завидная невеста. К ней уже вроде даже посватались.

— Не хочу, чтобы Элор уезжал, — признается Арен.

— Так попроси отца... да просто пригласи Элоранарра жить здесь.

— Поверь, когда он найдет свою пару, он сам захочет держаться подальше от других сильных драконов. И ему надо подготовить дворец Нового Дрэнта: прежде там правили люди, нет ни основной подземной сокровищницы, ни запасных, ни гостевых, ни нор, ни...

— Нор? Каких таких нор?

— Кхм, ну, под дворцом есть пещеры искусственные на случай, если... кхм, для жен на время беременности и первого года жизни малыша. Не все же могут оставить управление страной на этот период. Да и жены, опять же, скучают, не хотят отказываться от придворной жизни, общения с фрейлинами. Это своего рода компромисс. А у Элора все переживания будут во стократ сильнее из-за того, что он так долго ждал. В общем-то, отец прав: ему надо ехать в свое королевство и обустраиваться основательно, потому что империя достанется нам и нашим потомкам, а территория рода Аран переместится в Новый Дрэнт и присоединенные королевства.

— Как все сложно, когда ты принадлежишь к правящему драконьему роду, — вздыхаю я. — Так раз — и ты уже глава самостоятельной ветки, а остальных надо выселять.

— Лера, ты воспринимаешь это чисто по-человечески.

— А драконы воспринимают это иначе?

— О да, — Арен запрокидывает голову к небу и улыбается. — Мы любим друг друга, но долго лететь, зная, что под твоими крыльями только твоя территория — это блаженство. Нам нужно больше места, больше свободы, больше земель, чтобы чувствовать себя действительно сильными, свободными и счастливыми. И теперь у нас, золотых, есть такая возможность.

И я чувствую, о чем он говорит, до мурашек по коже ощущаю это счастье — лететь в потоках воздуха и знать, что вся земля до горизонта — твоя, и только ты на ней хозяин...

Арен коварно сгребает меня крылом и целует в губы. Да-да, сидеть на скамейке и под хоровое кваканье лягушек целовать свою пару — тоже блаженство.

Отрывается Арен от меня не сразу. Глядя в глаза, осторожно проводит пальцем по моим губам, шепчет:

— К нам гости.

Оглядываюсь: из-за статуи высовывается дедуля и с улыбкой машет мне рукой.

— Извините, если помешал.

— Нет, не помешал,