Удивительно теплым был последний месяц весны. Вокруг особняка изумрудно сверкали лужайки с аккуратно подстриженной травкой, возле бассейна уже разложили шезлонги, которые были заняты каждый день кем-нибудь из обитателей «Гнезда».

Неподалеку от бассейна раскинулся детский городок с причудливыми домиками, песочницей, качелями и лавочками. Сейчас там царило настоящее веселье. Ерема — сын Надежды — как самый старший из ребятни, бегал с выводком малышей, занимая их какими-то играми. К Полине и Мишке присоединился Андрейка Краусе, давно пришедший в себя после происшествия с похищением. Обычный ребенок, забывший страшный сон. Но Вероника до сих пор с содроганием вспоминала дни, когда готова была убить Никиту собственными руками. Обвиняла его в бездушии и черствости, рыдала и не могла поверить, что этот славный мальчик, которого она помнила по Албазину, готов ради эфемерных и непонятных идей пожертвовать здоровьем и жизнью ее сына.

А потом Вероника с ошеломлением слушала рассказа Кости, и не могла поверить, каким образом Никита раскусил подделку с ужасными кадрами казни, и не говоря никому подготовил акцию мщения. Зная, что боль и страдания приносят другому ребенку, он все-равно открыто выступил против целого клана. Для него неважно, кем был тот мальчонка. Никита уничтожил родовое гнездо тех, кто помогал преступникам. Просто разметал его пеплом над Бухарой.

Сейчас ей было стыдно за свои эмоции. До сих пор. Вероника не знала, как загладить свою вину за злые слова в адрес Никиты. Лежа с Дашей в шезлонгах, они тихо переговаривались и постоянно поглядывали в сторону визжащей и смеющейся малышни, словно кто-то мог выкрасть их из-под носа бдительной охраны. Ярослав спал в коляске рядом с Дашей, прикрытый от солнца козырьком и кисеей от мух.

Приставленные к детям два охранника из нового набора расположились под «грибочком» спиной друг к другу и посматривали по сторонам с излишней серьезностью. Они знали, что усадьба надежно прикрыта силовыми щитами и сигнальными маячками на подходах, но недвусмысленное предупреждение Ильяса Бекешева не расслабляться ни в коем случае, вынуждало парней постоянно крутить головой, сканируя подходы к детской площадке.

Полине слегка поднадоело бегание за вертким Еремой. Слишком уж быстро носится хитрец, что не догнать. Пусть Андрей и Мишка, если хотят, и дальше продолжают игру. Вот прятки — милое дело. Поля враз находила всех игроков, где бы они не скрывались. Дети еще не знали, как пользоваться своими умениями, чтобы накрыться «пологом невидимости» или модной «вуалью», под которой гасятся все излучения ауры.

Девочка всего этого тоже не знала. Ее интуиция и Дар, ждущий инициацию, подсказывали точное местонахождение соперников. Мальчишки сообразили, что против Полины у них нет шансов, перестали играть в прятки. И Видящая заскучала.

Она огляделась по сторонам и оживилась, как будто разглядела возле раскидистых кустов жасмина и сирени нечто, что сможет разнообразить игры. Деловито протоптав дорожку мимо сидящих охранников — те заметно напряглись, как бы ребенок не сиганул в кусты — и неожиданно плюхнулась задом на траву.

Со стороны ее движения казались странными. Полина как будто пыталась вытащить руками какую-то застрявшую между корней кустарника вещь. Если бы кто из взрослых рассмотрел ее лицо в этот момент, весьма удивился и даже рассмеялся бы. Настолько сосредоточенным оно было. Пыхтя и бормоча что-то вроде «да ползли же сюда» или «хватит меня царапать», девочка пыталась решить какую-то странную задачу.

— А я и не знала, что у вас щенки в усадьбе появились, — Вероника случайно взглянула на сидящую в траве Полину, приставив ладонь козырьком ко лбу. — Какие-то они странные.

— Щенки? — Даша очнулась от дремы и приподнялась на локте. — Какие еще щенки? Донские обещали алабайчиков, но пока они Баргуту пару найдут…. Ой, мамочки, это что за твари?

И в самом деле, возле Полины увивались три странных создания. Внешне они были похожи на обычных кутят с абсолютно черной шерстью, пухленькие и веселые, как и подобает малышам. Однако, если приглядеться, различия начинали выпячиваться. Слишком мощные для щенков лапы, высокая сформировавшаяся холка, излишне вытянутая пасть с поблескивающими на солнце острыми клыками, похожими на шилья.

— Семен! Артем! — закричала встревоженно Даша, вскакивая с лежака и накидывая на себя халат. — У Полины какие-то щенки!

С облегчением увидела, что парни уже сами разглядели, кто копошится возле ног хозяйской дочки. Вскочив на ноги, охранники бросились к ней, больше всего боясь, что непонятной породы зверята покусают ребенка. Но как только они приблизились к Полине, кутята по-взрослому встали в боевую стойку, выдвинувшись клином к противнику. Впереди, расставив лапы и наклонив широкую лобастую башку, встал самый большой щенок и зарычал, обнажая клыки. Его помощники, поддерживая его, с грозным видом определили линию, за которую никому не стоит переступать.

— Не трогайте их! — завопила Поля. — Это мои щенки! Я с ними играю!

В усадьбе поднялся переполох. Никиты и Ильяса в доме не было — они по делам уехали в Вологду. Тагир с Арсением проводили тренировки личного состава в полевых условиях. Так что примчался только вооруженный Антон Шубин с несколькими бойцами и Яна. Столпившись неподалеку от грозной троицы и стоящей рядом с ними в воинственной позе Полины, взрослые растерянно топтались и не знали, что делать.

— Полечка, милая, а откуда у тебя щеночки? — Даша уже передала Ярослава на руки Милютиной и приказала ей уйти в дом. — Они через забор пролезли?

— Я их позвала, — насупившись, ответила Полина, боясь, что сейчас ее мохнатых друзей отберут. — Им было страшно и скучно там.

— Где «там»? — Даша переглянулась с Яной, но чародейка только пожала плечами.

— Ну, там! Неужели непонятно? В ледяной пещере!

— О, боги! — выдохнула Яна. — Я ничего не могу понять. У них какая-то странная аура! Как будто неживые и живые одновременно. А как ты их позвала, Полинка?

— Смотрю, они плачут и просятся на руки, — оживилась девочка. — Я их и вытащила наружу!

— Мама дорогая! — ахнула Яна. — Кажется, я поняла, кто это!

В это время малышня подняла скандал. Мишка с Андреем увидели щенков и завопили, что они тоже хотят поиграть с ними. Пришлось Веронике применять методы воздействия, ментально давя своим авторитетом. Мальчишки успокоились и покорно пошли в дом.

Яна сделала пару шагов вперед и остановилась, предупрежденная рыком зверей. Присела на корточки и внимательно взглянула в желто-багровые зрачки вожака. Щенок без звука оскалился, но подойти к себе не дал.

— Яна, поясни, — Шубин напряженно думал, что делать дальше. Стрелять при детях в зверей никто не будет. А если кинутся на взрослых? Руками отбиваться? Ножами на виду ребенка? Зубы-то невероятно острые! — Что за порода? Я таких еще не видел!

— Они из Инферно, — Яна поднялась и усмехнулась, глядя на ошеломленные лица Даши, Антона и бойцов охраны. — И это не порода. Гримы это. Адские псы-охотники.