– Жаль, а то это был бы выход, – министр вздохнул и, закрыв папку, завязал ее тесемки аккуратным бантиком. – Других вариантов нет.

– Нужно найти, – глава Совета с силой вдавил остаток аромы в пепельницу. – А не то Росовский нам этого не простит, этот старый жук уже начал проедать мне мозги насчет срочной необходимости для республиканских аэросил новых машин Эйтана. И знаете, с живого он с меня не слезет. Кстати, господин Эйтан, – генерал пристально посмотрел на Сергея, – вы нам так ничего и не сказали о своих планах и задумках. Ведь наверняка опять что-то необычное замышляете.

– Есть пара идей, – уклончиво ответил Ратный. – Но для этого мне понадобится ваша помощь.

– Вот как? – в глазах Кутесова зажглись огоньки интереса. – И в чем же?

– Хочу, чтобы вы нашли пару людей из списка, присланного мне императором.

– Список, – генерал наморщил лоб. – Да-да, помню, Андрий показывал как-то. Самоучки от сохи, можно сказать, непризнанные гении. Что ж поможем, чем сможем. Кого именно нужно найти?

– Неких Нарислава Яргеля, Ивака Ла и Кара Гуднова.

Кутесов взял карандаш и, пододвинув к себе лежавшую на углу стола толстую книжицу, быстро сделал в ней несколько пометок, а Сергей повернулся к задумавшемуся министру.

– Господин Наройшлов, можно поинтересоваться, а что вы там говорили про разработку гражданских аэростатов?

– Да как вам сказать, господин Эйтан. Видите ли, во время смуты мы потеряли почти восемьдесят процентов гражданского аэрофлота. И ладно если бы мы жили в какой-нибудь Балике, где всю страну можно проехать насквозь за пару-тройку дней, но с нашими расстояниями в некоторые регионы грузы теперь идут месяцами, а кое-куда добраться вообще стало проблематично. Еще в конце морозара Советом было принято решение о возрождении гражданского воздушного флота. Вот только дело пока не двигается с места.

– Почему?

– Вся проблема в финансировании, господин Эйтан. Советом утверждена постройка десяти гражданских и пятнадцати грузовых судов, вот только за те деньги, что выделены под это дело, мы и половину заказа выполнить не можем. Имеющиеся в распоряжении Республики производственные мощности находятся в весьма плачевном состоянии, а частный капитал не спешит нам помочь либо требует увеличения сумм в разы. Я уже несколько раз пытался провести это через Совет, но каждый раз неудачно.

– Просто господин Наройшлов не на тех ставил, – вмешался Кутесов, раскуривая очередную арому. – Отдал бы заказ Нарыгину, мигом бы все получилось.

– Чтобы он опять подсунул нам аппараты с кучей недоделок, – огрызнулся тот, гневно сверкнув линзами очков. – Или вы забыли, как это было с «Корланами».

– Не забыл, господин министр, не забыл. Ведь именно из-за этого скандала твой предшественник вылетел со своего места точно пуля из дула пистолета. Однако не будем вспоминать прошлое и послушаем господина Эйтана, думаю, у него есть к нам какое-то предложение. Я прав?

– Да, – согласно наклонил голову Сергей. – Насчет аэростатов я вам не помощник, а вот пассажирский самолет спроектировать и построить вполне могу. Думаю, это обойдется в разы дешевле, тем более что у меня есть наметки по новому бомбардировщику и переделать его недолго.

Кутесов с Нарошловым удивленно переглянулись, и на некоторое время в кабинете воцарилась тишина.

– Не думаю, что в Совете это пройдет, – наконец сказал министр. – Многие до сих пор считают крыланы ненадежными, а уж возить на них пассажиров… избавь Пресветлый, даже меня подобная перспектива пугает.

– Поверьте, это так же безопасно, как и на аэростате, только быстрее. Единственно, что понадобится, это постройка взлетных полос.

– Это меня беспокоит меньше всего, – махнул рукой Наройшлов. – Расчистить полосу куда проще и дешевле, чем построить причальные станции для аэростатов.

– Видите, еще один плюс, – подал голос Кутесов. – Считаю, что к предложению господина Эйтана надо, по крайней мере, прислушаться. Обдумать…

– Да, но надежность…

– А если я докажу, что пассажирский крылан так же надежен, как аэростат? – спросил Сергей, задумчиво разглядывая огромную карту мира, занимавшую почти всю стену за спиной Кутесова.

Генерал перехватил его взгляд, обернулся, затем вновь перевел взгляд на Ратного, но вопросов задавать не стал.

– И как вы это интересно сделаете? – устало поинтересовался министр.

– Перелечу на нем через океан. Например, из Ласангра в… – он прищурил глаза. – В Найтс-Порт. Что вы на это скажете?

– Найт-Порт, – автоматически поправил его Нарошлов, вслед за землянином смотря на карту. – Скажу, что это невозможно, господин Эйтан, но, если вы все-таки сможете это сделать, – он вновь поправил сползшие к кончику носа очки, – обещаю, я приложу все силы, чтобы выбить у Совета деньги на заказ крупной партии ваших машин.

– Ловлю вас на слове, – улыбнулся Сергей.

– Ну что ж, вот и славно, – генерал отложил недокуренную арому и поднялся со своего места. – Что ж, господа, прошу прощения, но у меня сегодня еще пара встреч, так что не смею вас больше задерживать.

Ратный с Наройшловым дружно поднялись из-за стола и направились к двери.

– Господин Эйтан!

Сергей обернулся.

– Господин Эйтан, рад был вас увидеть в полном здравии. Надеюсь, вы не забыли нашу маленькую беседу в машине после того недоразумения с ГУВБИ.

Землянин вздрогнул. От легкой улыбки Кутесова неожиданно повеяло могильным холодом. Несмотря на прошедшие годы, Ратный прекрасно помнил слова генерала о том, что он под его защитой только до той поры, пока приносит пользу стране. Поэтому в ответ Сергей лишь молча кивнул, щелкнул каблуками и, отдав честь, вышел из кабинета.

Глава 8

Утро выдалось солнечным, но довольно прохладным. То и дело налетал легкий северный ветерок, шумя в ветвях деревьев и заставляя хлопать привязанный к металлической мачте красно-белый ветроуказатель. Собравшиеся под натянутым между деревьями брезентовым навесом летчики ежились под его порывами и завистливо косились на счастливчиков, предусмотрительно накинувших короткие кожаные куртки поверх легких форменных рубашек. Некоторые зевали в кулак и терли глаза – поспать удалось всего каких-то пару часов.

Прямо посереди ночи первая аэрогруппа раксорского аэроотряда был поднята по тревоге и, получив приказ, вылетела в сторону Сарле. В ее состав входили наиболее опытные пилоты отряда, но даже для них неожиданный ночной полет и посадка на плохо подготовленный аэродром, по сути, являвшийся обычным полем с выкошенной травой, был довольно тяжким испытанием. К тому же остаток ночи пришлось провести в обыкновенном сарае, явно на скорую руку переоборудованном под казарму. Все это не способствовало хорошему настроению, но приказ есть приказ. Оставалось лишь терпеливо дожидаться дальнейших распоряжений прибывшего вслед за ними комаэра да строить догадки о причинах столь спешного перебазирования.

Нарсев покосился на стоявшего рядом Вейгорского, который уже докуривал третью арому, и, понимающе усмехнувшись, бросил быстрый взгляд