на часы. Маленькая стрелка приближалась к семи, а новостей от Райзова все еще не было, и это нервировало больше всего. Ждать в неведении было хуже всего. Вполне вероятно, что их догадка о возможном нападении так называемых «призраков» на вновь открывающуюся Сарлейскую ярмарку в корне неверна, и тогда все их приготовления идут псу под хвост. Хотя, наверное, это и к лучшему.

В первой аэрогруппе были собраны самые лучшие пилоты, но даже они не имели достаточного опыта воздушных боев. Основным их противником до последнего времени являлись ястанские аэростаты, а бой с ними совсем не то, что воздушная схватка двух вертких крыланов – совсем другие скорости, да и сам рисунок боя… Одной тренировкой тут мало чего добьёшься, нужен реальный опыт, а вот его-то было как раз маловато. Редкие схватки с разведывательными крыланами, которые использовали некоторые банды, были не в счет, так как их пилоты особым умением не отличались. Тут же явно действовали профессионалы, и случай с аэроотрядом корпуса был тому свидетельством. Его ребята, конечно, тоже не промах, но все-таки… Возможно, следовало пойти на поклон к госпоже Эйтан и попросить выделить пару летчиков из рядов инструкторов, которые имели реальный опыт воздушных боев с теми же геранцами, но сейчас об этом думать было уже поздно.

– Господин ратнинант, разрешите, я хотя бы ребят введу в курс дела, а то извелись ведь мужики? – сказал Вейгорский, откидывая докуренную арому.

Валдим посмотрел на командира аэрогруппы и коротко кивнул.

– Давай.

Лейтенант козырнул и направился к летчикам, которые тут же обступили его со всех сторон.

Нарсев несколько минут прислушивался к сухим объяснениям командира первой, затем вздохнул и, отойдя в сторону, вытащил из нагрудного кармана изрядно помятую пачку аром. Курил Валдим в редких случаях, и сейчас как раз был один из них.

Судя по лицам летчиков, объяснения Вейгорского вызвали как минимум удивление, а то и недоверие, впрочем, подобное было ожидаемо. В сообщение о том, что они прибыли сюда для предотвращения атаки Сарлея почти трехсотлокотовым двухбаллонным аэростатом, поверить было трудновато даже ему, лично видевшему отчеты о налетах «призраков». А предположение о том, что этот аэростат являлся к тому же летающим аэродромом, вообще звучало фантастически. Однако только это могло объяснить факт постоянного сопровождения этого монстра крыланами. Иначе следовало предположить, что «призраки» имеют по всему полуострову разветвленную сеть тайных аэродромов, а это было просто невозможно.

Валдим снова вздохнул и вытащил из пачки зубами курительную палочку.

– Что-то нервы совсем не к демону стали, волнуюсь из-за всякой ерунды, – пробормотал он себе под нос, рассеянно хлопая руками по карманам штанов в поисках спичек. Не обнаружив там оных, угрюмо пожевал кончик аромы, пытаясь припомнить, куда дел злополучный коробок, но, заметив появившуюся со стороны города машину, выплюнул палочку в траву. Мобиль быстро пересек поле и остановился в десятке локотов от собравшихся летчиков. Вылезший из него младший офицер подбежал к Нарсеву и протянул ему запечатанный пакет, затем, отдав честь, отошел на пару шагов назад. Валдим торопливо сорвал залитую сургучом печать, вытащил из конверта лежащий там лист бумаги и, быстро пробежав глазами написанное, мысленно выругался – Райзов все же был прав.

– Передай господину рудничему, что мы готовы и ждем сигнала, – сказал он, бросая беглый взгляд на часы.

Посыльный вновь вскинул раскрытую ладонь к виску и, развернувшись на каблуках, поспешил обратно к машине, а Нарсев, убрав хронометр обратно в карман кителя, направился к стоящим полукругом около Вейгорского летчикам.

– Так, господа пилоты, попрошу минутку внимания, – сказал он громким голосом, заставив всех дружно замолчать и повернуться в его сторону. – Все тут, или еще кто-то не проснулся?

– Кайрина нет, господин ратнинант, у него с движком какие-то проблемы, вон возится, спать еще даже не ложился, наверное, заработался и о времени забыл, – ответил за всех невысокий коренастый парень, кивая в сторону стоящей с откинутой крышкой капота «четверки».

– Так сходи и позови, только быстро.

– Слушаюсь, – парень несколько лениво козырнул и побежал к поломанному самолету, прижимая рукой бившую о бедро планшетку.

Дождавшись пока летчики вернутся, Нарсев подошел к прибитому к дереву фанерному щиту, где уже предусмотрительно была пришпилена гвоздиками карта окрестностей Сарле, и, достав из планшетки карандаш, постучал им по ней.

– Итак, господа, мне только что сообщили, что пятнадцать минут назад аэростат «призраков» был замечен постом наблюдения в квадрате 47–13 около станции Рагорная, что находится в семидесяти террах от Сарле. Пока его продвижение отслеживает наш легкий разведчик. Скорость полета небольшая и равна примерно пятидесяти-шестидесяти террам в час. Судя направлению, движется он сюда.

Кончик карандаша скользнул по карте, прочертив хорошо заметную линию, и на мгновение замер около небольшой черной точки, после чего очертил вокруг нее овал.

– Поселок Штабка. Если курс аэростата противника не изменится, то в этом районе он будет примерно через час, там и перехватим. Наша задача во что бы то ни стало не допустить прорыва врага к городу, а еще лучше уничтожить его. Сколько у нас бомб? – Он вопросительно посмотрел на стоявшего рядом Вейгорского.

– «Пятнашки» налегке, у «четверок» по две полсотки – стандартно.

– Итого двенадцать, ясно, – ратнинант на мгновение задумался. – Значит, действуем таким образом: перевешиваем все бомбы на три «четверки», у нас на них как раз по четыре крепления, оставшиеся возьмут на себя функцию отвлечения и подавления огневых точек аэростата. Судя по имеющемуся описанию вражеского аэростата, их там будет предостаточно. Тем не менее на рожон не лезть, действовать осторожно. Те, кто пойдет в тройке бомберов, низко к врагу не жаться, чай он не дама и взаимностью не ответит.

Среди летчиков раздались короткие смешки, но ратнинант жестом руки заставил их замолкнуть, после чего продолжил:

– Итак. Цель у нас крупная, маломаневренная, да и скорость у нее небольшая, поэтому атакуйте ее бомбами с высоты – не промахнетесь. Теперь про «пятнашки»… Этих поведу лично, наша задача разобраться с истребителями прикрытия, не дать им помешать «четверкам» сделать свою работу. Вопросы будут?

Один из пилотов поднял руку. Нарсев на мгновение наморщил лоб, вспоминая имя пилота, затем кивнул.

– Слушаю вас, тер Никойлов.

– Господин аэр-ратнинант, хотелось бы знать о противнике больше, например, правда ли, что этот аэростат крыланоносец?

Валдим удивленно вскинул брови.

– Крылано… что?

– Ну, носитель крыланов – крыланоносец.

Нарсев усмехнулся.

– Неплохое название. Что ж, – он развел руками. – Увы, прямых ответов у меня нет, а все наши догадки лейтенант вам уже изложил, так что будем действовать по обстановке. В конце концов, какая для нас к демону разница,