Он подмигнул министру иностранных дел Зувейзы, словно тот был юной и статной девицей.

– Понимаю, – пробормотал Хадджадж. – Да, это вполне подобающе.

Балястро с видом воплощенной добродетели кивнул.

– Возможно, тем не менее, – продолжал министр, – вы сочтете разумным направить во дворец вашего военного атташе на тот маловероятный случай, если ему найдется что рассказать любопытного определенным нашим офицерам…

– Крайне, крайне маловероятно, – отмахнулся Балястро, чем весьма разочаровал Хадджаджа: неужели он неверно оценил намерения посла? – Полагаю, им следовало бы встретиться в некоем спокойном месте – чайхане, быть может, или кофейне, или даже ювелирной лавке, – продолжал альгарвеец, – чтобы, если беседа их окажется недостаточно интересной, обоим нашлось иное занятие.

– Как скажете, – с легким поклоном отозвался министр иностранных дел зувейзинского королевства. – Но вы понимаете, безусловно, что встречу между любым из моих соотечественником и любым из ваших трудно будет сохранить в тайне?

– Да? Почему бы это? – поинтересовался Балястро с видом столь искренне и невинно озадаченным, что Хадджадж расхохотался.

Рыжеволосые и светлокожие, невзирая на любой загар, альгарвейцы выделялись среди зувейзин, даже если следовали местному обычаю ходить обнаженными – некоторые порой решались и на это, в отличие от иных бледных обитателей Дерлавая.

– Пожалуй, ювелирная лавка – место действительно самое подходящее, – заметил Хадджадж. – Если ваш атташе по случайности будет одет в цивильное, а офицер, с которым он заговорит, оставит дома подобающие по чину украшения…

– О, безусловно! – воскликнул Балястро, словно и не ожидал иного. – Поскольку встреча их пройдет неофициально, им не стоит – не следует даже, я бы сказал! – быть одетыми или неодетыми по чину!

– Прекрасно сказано, – одобрил Хадджадж.

– Благодарю вас, от всего сердца благодарю! – Альгарвейский посол поклонился, не вставая со стула. – Но все это, конечно, лишь пустая болтовня, сотрясение воздуха. Альгарве пребывает в мире с Ункерлантом. Собственно говоря, Зувейза тоже пребывает с Ункерлантом в мире.

– Именно. – Хадджадж даже не попытался скрыть досаду. – Если бы еще мы пребывали в мире с Ункерлантом прошлой зимой…

– Если пребывать в мире с соседями становится невозможно или навязанный тебе мир равносилен позору, разве не лучше обратиться к мести? – риторически поинтересовался Балястро.

– В этом вы, альгарвейцы, схожи с моим народом, – заметил Хадджадж, – хотя мы скорее стали бы воевать кланами, чем, как вы, в поединке или же всей державой против иного царства. Но поясните, прошу, чем оскорбил вас Ункерлант. Конунг Свеммель, будь проклято его имя, ни на шаг не заступил за границу, которая отделяла его страну от Альгарве до Шестилетней войны.

– Однако же он коварным образом не позволил королю Мезенцио завоевать весь Фортвег, что Альгарве могло бы с легкостью сделать, разгромив войско, брошенное королем Пендой против наших северных провинций, – ответил Балястро.

Предлог показался Хадджаджу неубедительным. Но если человек ищет ссоры, ему сгодится любой предлог, а коли не найдется и такого – можно обойтись без него. Если Хадджадж не ошибся в Балястро, вспыльчивые альгарвейцы уже искали ссоры с Ункерлантом, а для этого подыскивали союзников. Министр еще не решил, насколько тесно будет Зувейза дружить с Альгарве. Но Ункерлант оставался врагом его страны. Если у южных соседей появятся новые враги… «Удовольствуемся этим», – сказал он себе.

Талсу окапывался, словно одержимый. Из-под лопаты его приятеля Смилшу земля летела фонтаном. Варту, бывший лакей покойного полковника Дзирнаву, тоже размахивал лопатой. Весь полк словно обезумел – казалось, будто все солдаты в нем вообразили себя кротами. По западным взгорьям хребта Братяну в землю зарывалась вся армия Елгаванского королевства.

– Вот тебе и встретились с фортвежцами посреди Альгарве, – бормотал Талсу, швыряя землю через плечо лопату за лопатой. – Вот тебе и взяли Трикарико. – Еще лопата. – Вот тебе и добились хоть чего-нибудь. – Еще лопата. – Только и ждем, чтобы альгарвейцы нам врезали.

Смилшу оглянулся – нет ли поблизости офицеров? – и пробормотал вполголоса:

– Силы горние свидетели, по мне, так благородные наши – просто толпа олухов. Да только в этот раз они, может, и правы. А что, если вонючие рыжики нам врежут, как Валмиере только что? Ты не думаешь, что лучше бы нам подготовиться?

Как и Талсу, за разговором он не прекращал работать.

– Как это они могут по нам пройтись, точно в Валмиере? – поинтересовался Талсу. Он ткнул пальцем на восход. – Нас горы прикрывают, если ты не заметил. Посмотрел бы я, как альгарвейцы возьмутся с ходу их одолеть!

Варту отставил лопату и вытер ладони о штаны.

– Валмиерцы про свои холмы тоже так говорили, – заметил он. – Они ошиблись. А ты с чего взял, что так уж прав?

– Братяну – это тебе не холмы какие-то! – горячо ответил Талсу. – Как это альгарвейцы с налету возьмут перевалы?

– Не знаю, – отозвался Варту. – Бьюсь об заклад, и генералы наши не знают. А вот что альгарвейцы этого не знают – тут уже мне закладываться не больно-то охота…

– Они же не чародеи, – возразил Талсу и тут же поправился: – Не все чародеи – не больше, всякое дело, чем мы. – Теперь уже он оглянулся. – Даже при том, что нами командуют болваны голубых кровей, мы рыжиков давили. С чего иначе станет?

Смилшу откусил заусенец.

– А с того, что теперь они могут бросить против нас всю свою клятую армию. Фортвег они разгромили. Сибиу разгромили. Только что Валмиеру прихлопнули и лагоанцев всех с континента вышибли. Остались мы да они.

– Хм-м…

С такой точки зрения поглядеть на ситуацию Талсу в голову не приходило. Солдат принялся окапываться с еще большим усердием. Смилшу, посмеявшись, отхлебнул кислого пива из фляги, что носил на поясе, и вернулся к тому же занятию.

Если альгарвейцы и собирались обрушиться на армию Елгавы, что опасливо вторглась на их землю, то ничем этого не выдавали. Порой над головами солдат пролетал дракон, и, без сомнения, рыжик с его спины выглядывал, чем заняты елгаванцы внизу. Но ни одно ядро не упало на траншеи, которые копали Талсу и его товарищи. Альгарвейские пехотинцы в развевающихся юбках не прыгали в траншею, испуская варварские щебечущие боевые кличи и паля во все стороны, или разбрасываясь маленькими ручными ядрами, или размахивая тесаками. Более мирной войны Талсу представить себе не мог.

Как любой здравомыслящий солдат, он радовался затишью, пока оно не прервалось, но не мог не раздумывать о том, долго ли эта тишина продлится. Решать это было не ему. И очевидно было, что командование армии не возьмет на себя такой ответственности. Выходило, что решать придется альгарвейцам, и вот этому порадоваться у Талсу как-то не выходило.