После падения Элагона меры безопасности были усилены, и военачальники королевства решили не давать ни малейшего послабления ни своим воинам, ни простым крестьянам, ни подозрительным бродягам. В особенности подозрительным бродягам!

– Хорошо же сейчас встречают путников в столице Ронстрада, – усмехнулся старик. – А помнится, совсем недавно все было не так… Что за времена настали!

– Я повторяю вопрос: кто ты? – сердито сказал воин ордена Серебряных Крыльев. Словно чувствуя настроение хозяина, грифон поддержал его слова пронзительным клекотом.

– Мое имя тебе ничего не скажет, воин, – рассудительно молвил путник. – Но пришел я к Тиану.

Воин облегченно вздохнул: если к Архимагу, то не шпион и не лазутчик. Скорее всего он…

– Маг элагонской Школы? – высказал предположение наездник, пристальным взором окидывая посох и неказистую шляпу, которую старик нахлобучил на голову.

– Нет, к моему счастью, я не маг вашей школы, – сухо ответил чужак, подавляя в себе не слишком приятные воспоминания. – Мне нужен Тиан…Точнее, это я ему нужен.

Воин повернулся, кивнул товарищу. Второй грифон развернул крылья и взмыл в воздух, сделал разворот в ночном небе и стрелой понесся к Гортену…

Улетевший посланец вскоре вернулся. Быстро слез с грифона, подбежал к соратнику. Тот (похоже, занимающий не последнее место в ордене) выслушал короткий доклад, сам слез на землю, склонился в вежливом поклоне. Куда только подевалась вся спесь!

– Сэр Дэвид Аэрт к вашим услугам, господин, – представился командир.

– Могу я наконец пройти? – проворчал поздний странник.

– Мессир Архимаг срочно требует вас к себе, господин. Он велел выказывать вам наибольшее уважение и…

– Неужели? – перебил его старик. – Наибольшее уважение, говоришь? Ты ничего не путаешь, рыцарь? Только что меня чуть не отдали на обед этому зверю.

– Да что вы, господин? – запротестовал сэр Аэрт, воин с факелом и обнаженным мечом (который он, кстати, забыл вложить обратно в ножны или сделал вид, что забыл). – Миарр не ест людей, в Тулиане грифонов очень хорошо обучают. Я вас сейчас за миг домчу.

– Обойдемся, – тут же отказался путник. Грифонов он не боялся и перевидал их за свою жизнь немало – просто больше доверял собственным ногам, нежели крыльям ретивого чудовища. – Сам дойду, а Тиан подождет.

Архимаг требовал как можно скорее доставить к нему ночного гостя, но у того, похоже, были немного другие планы, и воин попытался возразить:

– Может, все же…

– Я уже сказал, – отрезал старик, не оставляя места спору.

Без всякого страха прошел мимо огромного крылатого зверя, похлопал того по массивному крупу (чудовище яростно забило крыльями: грифоны не любили, чтобы к ним прикасался кто-нибудь, кроме их хозяина) и вскоре скрылся в темноте ночной дороги…

Путник обошел вокруг Большого Ристалищного Поля, где издавна проводились самые известные и захватывающие рыцарские турниры. Помнится, в не слишком далеком 475 году под гром труб и крики герольдов здесь дрался сам король, тогдашний правитель Инстрельд III Лев. На той ристалищной потехе он победил в поединках множество рыцарей, никто не мог его сокрушить. Впрочем, старика давно уже не волновали ни глупые турниры, созданные, чтобы развеять скуку как богатых, так и бедных дураков, ни упомянутые дураки, поливающие песок собственной кровью вместо того, чтобы защищать, когда нужно, свой дом. Эх…

Пройдя через бедняцкие предместья, он наконец вошел в ворота и оказался в городе.

Вечерний Гортен был красив. Выложенные брусчаткой улицы регулярно подметались, а в темное время суток еще и освещались – на каждом углу стояли масляные фонари.

Главная улица столицы называлась улицей Праведных Свершений и, начинаясь у главных врат города, вела через кварталы простых горожан к внутренней стене, а оттуда прямиком к Асхиитару – титаническому сооружению, возвышающемуся на много этажей и окруженному большим парком. Его строительство началось, когда в заброшенных подземных ходах, простирающихся под (тогда еще) руинами, нашли множество свитков по науке и магии. Среди них был чертеж и планы башни, построенной на этом месте века назад самими Полубогами и их последователями, Высшими Людьми. Зодчие Темной Империи, что пришли на эти земли, решили восстановить главное строение разрушенного города в его первозданном стиле, как резиденцию наместника Императора на этих землях Куриуса Лаврового Венка. После, за столетия существования башни, уже новые правители и хозяева все достраивали и украшали свою вотчину, придавая ей еще больше шика и архитектурной грации. Великолепный белый мрамор сюда доставляли караванами от подножий хребта Дрикха. Прямо с восточных каменоломен его на волах тянули к Илдеру, там мрамор грузили на корабли, и те везли его вниз по Илдеру и реке до Светлой, а там уже к Гортену. Тысячи людей работали на этой продолжавшейся веками стройке, множество мастеров сложили свои головы как дань прихоти своих повелителей. Так и появился дворец, который все знают сейчас, со всеми его резными арками, высокими колоннами и тонкими, цепляющими небеса шпилями.

Асхиитар уже давно являлся домом для королевской династической семьи. Сначала здесь жили гортенские таны, затем князья, а уж потом и короли. Пять поколений монархов из дома Лоран и их семьи считались хозяевами дворца после объединения Ронстрада: отсюда они управляли страной, здесь давали балы и пиры, здесь издавали свои великие (как они полагали) указы.

Старик очень хорошо помнил, как правила династия Инстрельдов. Жестокие короли, почти каждый – тиран. Что ни слово, то «казнить». Еще в Гортенском княжестве ходила когда-то поговорка, что весь Дом Лоранов держится на древке палаческого топора и висельной петле. А сами короли… Нет, ну какая глупость: иметь традицию называть первого сына и наследника престола этим именем. Уж никто и не помнит, что оно значит. «Сварливый» – так переводится «Инстрельдус» со старого северного наречия. Именно так, и никак иначе. Первый Инстрельд, сын Вильгельма I и внук Ричарда I Роуэллского, великого князя Гортенского, был очень сварлив, и имя Ангерран, данное ему при рождении, во время коронации изменили на Инстрельд. Как можно было давать всем наследникам такое имя, начиная первым и заканчивая последним, нынешним королем Инстрельдом V? Словно чтобы не оставлять им выбора… Глупейшая традиция, основанная непонятно зачем. Много, эх, много ошибок совершили эти правители. И самая большая – неоправданная жестокость первого правителя Ронстрада Инстрельда II по отношению к ордену Руки и Меча. Глупы короли, недальновидны, думал старик. Народ платит за их ошибки, но, кажется, нынешний король немного отличается от предков. Вопреки традиции, назвал сына Ричардом. Великое правление ждет маленького королевича, великое, если, конечно, отец не примется совершать столь же непоправимых ошибок. Иначе малышу-королевичу так и не стать королем.

Старик шел мимо таверн, из которых раздавались веселые крики, песни, звуки пьяных драк и угрозы трактирщиков. Иногда на домах можно было разглядеть гербы и знаки разнообразных гильдий и цехов: торговой, оружейной, кожевенной и иже с ними.