Пройдя через внутренние ворота (стражники даже и не думали прицепиться к бродяге – видать, уже получили указ пропустить важного гостя мессира Архимага), он оказался в Малом городе, квартале богатых и зажиточных гортенцев. Дома здесь были высоки и светлы, каждый принадлежал какому-либо из благородных столичных родов, в то время как в Старом городе за стеной множество семей ютились под одной крышей. Чуть особняком здесь располагались орденские прецептории. Это были большие здания, выполненные в мрачном, но возвышенном стиле. Например, с балконов, лестничных площадок и парапетов прецептории Златоокого Льва скалились на путников статуи зверей – символов ордена, над входом висели алые гербовые стяги монашеско-рыцарского братства, а арки и галереи полнились зловещей теменью и тишиной. Это строение скорее походило на небольшой замок, чем на простой дом. Прямо как в крепости, здесь присутствовали навесные башенки, стены были высоки и толсты, ворота вели во внутренний двор, а в небеса поднимались шпили…

Старик продолжал идти по ночным улицам города. Довольно часто навстречу попадались горожане, воины, маги. Кони ржали и цокали копытами, мимо, скрипя колесами, проезжали кареты богатых господ. За спиной оставались большие площади, рынки, заклинательные башни высокопоставленных магов, храмы и святилища богов…

Тук. Тук. Тук. Посох стучал по брусчатке в такт шагам. А старый и мудрый (как он не стеснялся о себе думать) путник шел к единственному сооружению, которым он истинно восхищался и которое когда-то давно дало ему магическое знание.

Великий и пугающий храм Хранна Победоносного был многоэтажным собором. Да, зодчие и мастера постарались на славу: монументальные стены, изящные высокие колонны, огромное круглое витражное окно, изумительные барельефы, сложная лепнина, золотые шпили… А чего только стоили эти две статуи, стоящие по обе стороны от входа! Слева возвышался над головами обывателей Великий Хранн, бог войны и покровитель Гортена и Ронстрада, с обнаженным мечом, щитом и яростью во взоре. Справа – его сын Йоргентротт, легендарный первый правитель людей, убитый, согласно северным верованиям, своим племянником Бансротом во время древней Войны Титанов. Йоргентротт держал в руке страшный двуручный меч, на голове его был шлем, увенчанный четырьмя рогами и полностью скрывавший лицо. Из-под шлема выбивались длинные волосы. Доспехи полубога являли чудо древнего кузнечного мастерства: тяжелая рельефная кираса, высокие наплечники, кованые остроконечные сапоги и крепкие перчатки. Некоторые злые языки утверждали, что это никакой не Йоргентротт, а сам внук Хранна, сын богини-самоубийцы Лиэнны – Бансрот, сотворивший для людей ровно столько же добра, сколько потом (после его падения в мстительную тьму) и зла. Но тех, кто верит в эту чепуху, осталось немного. И правда, как может в самом сердце королевства людей стоять тот, о чьих деяниях рассказывают с ужасом? Тот, чьим именем проклинают и кем служители Хранна пугают своих прихожан.

Великий Собор находился в самом центре Гортена. Шестьсот пятьдесят два года назад именно вокруг него и был возведен город, и в его стенах тогда началось новое летоисчисление, знаменовавшее, как наивно думали эти писаки-хронисты, совсем другое время, новую эпоху. Они ошиблись. Ничего не изменилось: окружающая земля и населяющие ее люди как жили в темных веках, так и живут и еще долго будут жить.

Старик решил сначала поклониться Храму, а затем уже идти к Архимагу, ведь не мог же он не прийти к Святыне, в которой он, все верно – именно он, семьсот лет назад нашел магические учения, на основе которых и выросла нынешняя чародейская наука. Картнэм[48]– так он себя называл – сказал однажды Тиану: «Я отмеряю своими сапогами просторы мира вот уже долгие века, чего я только не видел, чему только не был свидетелем. Но я всегда, куда бы ни шел (в дикие южные страны, сухие восточные пустыни, на западные драконьи пустоши или родные северные равнины), всегда возвращался сюда, именно в это место. К Собору Хранна Победоносного».

Подобные места, источники могущественнейших знаний, еще существовали, забытые, утерянные, и он разыскивал их по всему миру. Они очень хорошо были спрятаны; к каждому из них вело множество разных «ключей», и их не так-то просто оказалось найти. Даже ему, опытному и сведущему в этих вопросах человеку. Все свое время старик Безымянный тратил на поиски следующей Твердыни, разматывал ниточку, осторожно, чтобы не порвалась, растягивал узелок за узелком и шел, следуя по ней. Он уже не меньше пяти раз полагал, что почти подобрался к заветной цели, когда оказывалось вдруг, что путь все так же далек, а миражу – будь он неладен! – следовало бы и растаять, развеяться поскорее, если он не желает быть растоптанным разозленным чародеем. Вот так всегда с этими «ключами» – один вставляешь в замок, открываешь дверь, за ней еще одна, за той – следующая, и так без конца. Мерзавцы-«ключи» будто не понимали, что это немыслимая наглость с их стороны – являться каждый раз не последними в его поиске!

Сейчас же ему казалось (уже в который раз!), что он почти размотал этот клубок, состоящий из веков, событий и существ, которые туго переплетались и сходились в одно место, в один камень или в один Храм… Уже скоро, очень скоро он, наконец, будет почивать на давно заслуженных лаврах. Чего это только ему не стоило! Ночевать подчас под открытым небом, зарабатывать себе на еду, продавая свое магическое умение направо и налево: тому заколдуй иглу, чтобы шила и стежок был идеально ровным, тому – наложи «круг тишины», чтобы в его трактире не могли подслушивать! Эх, заботы-заботы, и все в одиночку, натощак, да под дождем.

С последней их встречи с Тианом, старым и очень навязчивым товарищем, прошло никак не менее ста пятидесяти лет, но выяснить по «ключам» с тех пор удалось немногое. Нужное место, искомая Твердыня, находилась где-то на юге Со-Лейлского полуострова. Сотни дорог были пройдены, десятки «ключей» раскопаны для того лишь, чтобы узнать примерное месторасположение клада, его драгоценного сокровища, бесценного источника знаний. Ныне оставалось найти еще одну вещь, которая скрывалась в лесу, раскинувшем свои ветви вокруг Гортена. Старик Картнэм уже направлялся туда, когда внезапно пришло послание от Архимага Элагонского. Ему, видите ли, срочно понадобилась его помощь. Посмотрим, что ему нужно, но пусть от своей нежити избавляется сам, потому что у Безымянного и так дел было больше, чем крупиц волшебного порошка…

– Ну, здравствуй, Тиан, – сказал путник, заметив знакомую сутулую фигуру, закутанную в черный плащ.

Архимаг не стал ждать его в Асхиитаре, в своей Магической Палате, – сюда пришел: он прекрасно знал, куда Картнэм, старый лис, в первую очередь направит стопы. И оказался прав: в отличие от недальновидных ронстрадских королей он очень редко ошибался.

– Как я рад тебя видеть, дружище! – воскликнул самый могущественный маг королевства.

– А я тебя не очень, – для порядка сердито проскрежетал старик. – Не люблю, когда меня отрывают от дел. Ты ведь знаешь, что мое время очень дорого, птенец огня. Тебе его не оплатить.

– Ладно, не ворчи, – примирительно поднял руку Тиан. – Смотрю, века проходят, а характер не изменился ни на дюйм.