Картнэм поймал себя на мысли, что усмешка у старого знакомца какая-то странная. Что-то все-таки переменилось в его лице со времен прошлой встречи – память у Безымянного была отменная. Теперь во взгляде-коршуне появился отпечаток боли и утраты. Он не мог ошибиться.

– Это точно, ни на дюйм. Ну, и зачем ты меня вызвал? Я почти раскопал «ключ» к еще одной Твердыне. А это было очень нелегко. Так что за срочность и таинственность?

– Ты ведь знаешь, что Элагон пал? – печально спросил Архимаг.

– Конечно, знаю. Жаль, хороший был город. И Школа…

– Да, теперь нежить угрожает напрямую столице. Ты ведь не хочешь, чтобы Гортен тоже превратился в кучу руин?

– Меня интересует только сохранность Храма, все остальное…

– Но как можно быть таким… – Тиан был явно поражен безразличием товарища.

– Каким? – усмехнулся Картнэм. – Я не житель Ронстрада! Я родился задолго до того даже, как свободные таны Рысь, Волк и Медведь подняли восстание против Империи. Тогда на этих землях еще правил Король-Носферату Райвен Коготь Ворона, и история твоего королевства – не моя история.

– А как же борьба с тьмой? Как же нежить?

– Борьба с тьмой? – Картнэм усмехнулся. Его эти выспренние вещи, которыми занимаются бездельники-рыцари и которые проповедуют толстобрюхи-монахи, никогда не волновали. – Меня интересуют только знания. А нежити со мной не совладать…

– Деккер в состоянии…

– Я надеюсь, что у Деккера хватит мозгов не искать меня. Нежить я не пощажу. Знал бы ты, как мешают эти твари при поисках ключей! Можно подумать, что в каждой гробнице и в каждой пещере обитают мертвяки! Ну, так к делу! Что тебе от меня надо?

Старик явно не собирался торчать здесь всю ночь. Он и вправду очень торопился…

– Мне нужна твоя помощь, друг. Нужно доставить одну вещь в лес Конкр.

Картнэм начал закипать от злости. Нашел посыльного, Бансрот его побери!

– С чего вдруг именно я тебе понадобился? Снаряди гонца. Да еще и куда: в Конкр, к эльфам!

– Ты знал об эльфах? – Тиан очень огорчился тем, что ночной гость знает о жителях Леса. Он думал его удивить.

– Конечно, я про них знал. Я знаю почти обо всем, что творится на этих землях. Я прошел их вдоль и поперек. Неужели ты мог подумать, что существование целого народа, тем более такого многочисленного, могло ускользнуть от меня?

– Давненько мы с тобой не беседовали, дружище. Ты бы мог рассказать мне много чего интересного.

– Ничего я бы тебе не рассказал, – отрезал Безымянный. – Знание нужно заслужить.

– Да, и как же ты его заслужил?

– В частности, своими ногами…

– Ладно, скажи только одно. Ради нашей старой дружбы…

– Я тебя слушаю… – вздохнул Картнэм.

– Есть в мире маги сильнее меня? – Тиан улыбнулся.

Старик Безымянный расхохотался. Он-то ожидал чего-то посущественнее…

– Да, ну и тщеславен же ты, братец! Я считал, что ты уже вырос из того возраста, когда человеку хочется тратить жизнь на глупое соперничество с кем-либо…

– Итак?

– Есть много магов могущественнее тебя, Тиан. Но они все очень далеко. Хотя нет – один в этом королевстве…

– Да? Кто же это?! – воскликнул Архимаг.

Его реакция очень насмешила Картнэма.

– Твой бывший ученик – Деккер Гордем, бывший командор Руки и Меча, Черный Лорд.

– Деккер? Но как… – удивленно начал собеседник.

– Он запросто может стать Аватаром Тьмы. Ты ведь знаешь, что такое «Аватар», Тиан?

– Не нужно держать меня за молодого неофита, – обиделся Архимаг. – А орки, гномы, эльфы?

– А не слишком ли много вопросов, Тиан? Мы ведь не на лекции, и я не твой учитель…

– И все-таки?

– У орков есть очень сильный колдун, его называют «Наделенный Духом». Он живет не в Со-Лейле, иначе вы были бы уже сметены и орки носили бы украшения из ваших костей. Еще есть некая Иньян, но это тайна, и больше я тебе ничего не скажу… Говори, зачем звал! – Безымянному уже начали надоедать вопросы Тиана.

Тот тоже решил наконец перейти к делу.

– Смотри… – сказал он, протягивая Картнэму старую кожаную сумку.

– Что здесь? Не выношу театральности.

Тиан достал из сумки простую деревянную чашу. Ночной странник остолбенел… от злости.

– И из-за этого ты меня оторвал от моего поиска?!

Вместо ответа Архимаг протянул Картнэму чашу:

– Что ты можешь сказать об этом предмете?

Тот повертел ее со всех сторон, заглянул внутрь.

– Простая чаша. Простая форма, Белый Дуб Дриады и металл…

– Что с металлом?

– Странно, я такого никогда не встречал… Но незнакомый металл еще не повод… – Старик оборвал себя на полуслове – его вдруг ужалило. – Что за… – начал было он, но мир поплыл у него перед глазами.

Безымянный оказался в совершенно незнакомом месте. Прямо посреди чудовищной битвы! Небо прорезали десятки молний, грозовые тучи, казалось, вот-вот падут на землю. И хоть он знал, что это только видение, ему стало действительно страшно. Мимо него пронесся бешеный серый вихрь, сотканный из ветра и пыли, он имел неясные очертания человеческого тела; ему навстречу рванулось огромное, размером с тролля, стальное чудовище с исполинским молотом в руках. Картнэм отскочил в сторону и за бурлящим морем сражающихся бойцов увидел на холме молодую прекрасную девушку с длинным копьем и рыжебородого здоровяка с огромным молотом в руке. От них веяло такой силой и мощью, что магу показалось, будто его кожа вот-вот начнет плавиться.

Старик с ужасом увидел, как скрестились копье и молот, и… тут все оборвалось. Он перенесся в другое место и в другое время.

Это был неведомый город, по виду и архитектуре очень напоминавший один из городов Темной Империи эпохи Расцвета. В нескольких милях от него грохотал океан.

Потом Картнэма понесло к главному входу в город, и он увидел невероятных размеров статую. Это был, без всякого сомнения, тот гигант с молотом. В видении взгляд старого волшебника мог пронизывать поверхность камня, и он разглядел внутри статуи небольшой угловатый осколок рубина с незнакомой рунической надписью… Но рассмотреть его как следует не получилось – Картнэм опять перенесся: теперь он находился за северными воротами, в лесу. Там тоже стояла статуя. Это была та прекрасная девушка с копьем. И внутри статуи Картнэм увидел белоснежный полупрозрачный локон…

Следующая статуя стояла меж заснеженных горных пиков – снова мужчина, и внутри статуи – клок рыжей огненной бороды…

Опять девушка – какой-то храм в лесу, скорее всего в Конкре. Статуя сжимала Чашу. Именно ту Чашу, которую и держал сейчас в руках он, Картнэм-Безымянный!