остатки пирога в пергаментную бумагу и спрятала в холодильный шкаф. Как бы то ни было, неожиданный гость обеспечил меня не только ужином, но еще и завтрашним обедом. Так что этот визит оказался очень кстати. Может быть, принимать гостей – не так уж и тяжело?

А утром погода здорово испортилась. Небо снова затянуло непроницаемой серой пеленой. Дул сильный ветер, чей вой был слышен даже в квартире. Он качал деревья в сквере, заставлял скрипеть фонари и нес колючий холодный снег.

Я вышла на крыльцо дома и замерла под козырьком, не решаясь сделать шаг вперед. Холод сразу пробрался под шарф, ужалил нежную кожу на щеках, вынуждая пожалеть, что мне вообще пришло в голову выбраться из теплого уютного дома. А ведь до теплиц идти целых полчаса. Ужасный город. Ужасная погода. Ужасное решение сюда приехать! Нужно быть сумасшедшим, чтобы любить это место.

Набираясь решимости идти на работу, я скользила взглядом по сторонам и вдруг обратила внимание на соседний дом. На первом этаже располагалась аптека, и сейчас рядом с ней собралась небольшая толпа. Можно было бы решить, что люди просто ждут открытия, но их мундиры явно принадлежали местной страже. Кажется, в аптеке что-то случилось.

Неожиданно один из стражей – высокий мужчина с темно-рыжими волосами – развернулся и посмотрел прямо на меня. По моей спине забегали мурашки. Интуиция шепнула, что этот человек очень опасен. Я никогда так не думала о людях, все же они во многом проигрывают детям Имилеи, но в рыжеволосом было нечто очень сильно меня тревожащее. Не понимаю…

По губам стража скользнула странная усмешка, и он отвернулся. За моей спиной хлопнула дверь подъезда. Послышался бодрый стук каблуков и приветствие:

– Доброе утро.

Я оглянулась, узнала мою соседку с третьего по имени Сиггрид, с которой познакомилась во второй день тут, и вежливо кивнула:

– Доброе.

Хотя назвать это утра таковым я не могла при всем своем желании.

– Ого, что же это там случилось? – соседка стала рядом и всмотрелась в происходящее возле аптеки.

– Не знаю, – я пожала плечами.

– Наверное, что-то очень серьезное, раз сам следователь д’Эстар здесь.

– Следователь д’Эстар? – Мне это имя ничего не сказало, но узнать было бы не лишним.

– Видите мужчину в пальто? С рыжими волосами? Это и есть следователь Раэн д’Эстар. Он внештатный консультант нашего Следственного управления. Перевелся сюда из Равены и занимается самыми сложными делами.

– Перевелся из Равены? На север? – иронично хмыкнула я, рассматривая господина следователя. – Наверное, он очень любит холод.

Поменять чистую зеленую столицу Виронии, где большую часть года тепло и все цветет, на скованный холодом север… Просто извращение какое-то.

– На самом деле, – хихикнула Сиггрид, – сюда его привела любовь не к холоду. А к Ирии Райс, главе нашего Следственного управления. То есть, уже Ирии д’Эстар, конечно. Они поженились почти пять лет назад.

Дверь за нашими спинами снова хлопнула, и знакомый голос произнес:

– Сплетничаете?

Второй и последний из соседей, с которыми мне удалось познакомиться, оперся рукой о столб, подпиравший козырек крыльца, и задумчиво произнес:

– Да… Там явно происходит нечто крайне интересное.

Сиггрид улыбнулась, потом вдруг ойкнула и глянула на часы:

– Все, мне пора бежать на работу. Господин Эри не будет ждать.

Набросив на голову капюшон, соседка сбежала со ступенек и бодро понеслась по улице, не обращая внимания на ветер и холод. Я проводила ее завистливым взглядом. Богиня, она еще и на каблуках! Ненормальная.

Но ее уход напомнил, что мне тоже нужно спешить. Иначе я опоздаю, и господин Дивногор разворчится на целый день.

– Ния, вы на работу? – поинтересовался Эл.

– Да, – поморщилась, затягивая шарф потуже.

– Так давайте я вас подвезу.

– Подвезете?

– У меня есть автомобиль. – Он махнул рукой в сторону тротуара, где стояли эти жуткие металлические машины.

Конечно, ехать в одной из них мне совсем не хотелось. После суток в поезде я приходила в себя почти два дня и зареклась путешествовать в том, что создано руками человека. По крайней мере, в ближайшее время. Но идти в теплицы сквозь метель не хотелось тоже. Да и времени почти не осталось.

– Хорошо, – вздохнула обреченно. – Подвезите.

Эл мягко подхватил меня под руку и повел вниз. Порыв ветра ударил в лицо, и я машинально вцепилась в своего спутника, едва не утыкаясь ему в плечо. Благо, идти было совсем недалеко. Сосед открыл дверь приземистого автомобиля, блестящего темно-вишневым лаком, и усадил меня внутрь.

Оказавшись в салоне, я облегченно выдохнула и стряхнула снежинки с шарфа. Эл устроился на водительском сиденье и воткнул в отверстие на передней панели странный длинный ключ. Двигатель заурчал, тихо, мягко, как огромный сытый кот. Автомобиль тронулся, отъезжая от тротуара.

Я осмотрелась с затаенным любопытством. Несмотря на неприятие больших машин, где со всех сторон окружает мертвый металл, мне стало интересно. Поэтому сейчас я пользовалась случаем и разглядывала круглый руль, на который расслабленно положил руки мой сосед, панель из светлого дерева с рычажками и циферблатами, оббитые кожей кресла.

Надо сказать, внутри автомобиля оказалось не так страшно, как мне представлялось. Большие окна позволяли видеть улицу. Салон пах кожей, деревом и чем-то очень легким и приятным, вроде древесной листвы. Но самое главное – в автомобиле было тепло. Какой-то артефакт быстро согрел воздух, и это заставило меня окончательно смириться.

– Можно сделать еще теплее, – щедро предложил Эл.

– Не стоит, – отказалась я. – Так тоже хорошо.

– Суровая зима оказалась вам в новинку?

Я секунду подумала, стоил ли признаваться в очередной слабости, но потом все же кивнула:

– Да. Там, где я жила раньше, снега никогда не бывает, а деревья весь год стоят зелеными.

– Надо же, – хмыкнул сосед. – А что же заставило вас так круто изменить свою жизнь?

– Личные обстоятельства, – ответила как можно туманнее.

К счастью, Эл оказался человеком понятливым и просто произнес:

– Ясно.

Глянув в окно, вдруг поняла, что мы едем не по тому маршруту, по которому я уже привыкла ходить, а по каким-то незнакомым переулкам.

– Мы точно едем в теплицы господина Дивногора? – спросила немного настороженно.

– Думаете, я везу вас в какое-нибудь глухое место, чтобы совершить коварное злодейство? – усмехнулся Эл. – Не переживайте, Ния. Просто у нас в Эрнефъялле улицы так