- Процедура снятия параметров запущена, - произнёс голос. По всему телу Ласка почувствовала словно лёгкие уколы. Неприятное чувство, так бывает, когда рука немеет от неудобного положения во сне, а потом восстанавливает кровообращение. Но через короткое время голос продолжил. - Снятие параметров завершено. Обнаружено отсутствие нейроинтерфейса. Основываясь на показаниях личностных характеристик, рекомендуется установка нейроимпланта восьмой категории. Подтверждаете установку?

- Да, подтверждаю, - было страшно, но девушка чувствовала, что она на верном пути.

- Вводится обезболивающий препарат, - голос был по прежнему безучастным. Девушка почувствовала лёгкий укол, а потом провалилась во тьму.

В себя пришла резко. Было ощущение чего-то инородного в голове, а также полная, непривычная тишина вокруг.

- Установка нейроинтерфейса восьмой модификации произведена успешно. Желаете погрузиться в Игру? - женский голос был всё так же бездушен. Ласка почти подтвердила желание, но что-то подтолкнуло её задать вопрос, а вдруг получит ответ?

- Я могу вас спросить? - и замерла в ожидании.

- Одной из функций привратника является доступ к справочнику по Игре и его подробное разьяснение.

- Передо мной отсюда, - Ласка никак не могла подобрать правильные слова, но справилась, - в Игру в ближайшее время погружались игроки?

- В ближайшие сто циклов перед вашей авторизацией было одно погружение, - голос был бесстрастным.

- Могу я узнать имя того, кто погрузился?

- Это закрытая информация. Согласно уставу Игры, конфиденциальные данные не разглашаются. Желаете погрузиться в Игру?

- Да, желаю!

Шли долго. Волокуша сильно тормозила продвижение, пару раз в труднопроходимых местах приходилось перетаскивать поклажу на руках. Тащили её в основном я с гномом, альв же работал дозором, благодаря чему удавалось избегать неприятностей. Оставалось пройти совсем немного, когда эти самые неприятности всё же настигли нас. В буквальном смысле! Лад рыскал где-то впереди, я тащил волокушу, а гном как всегда молча шёл рядом, осматриваясь по сторонам из-под густых бровей. Нападение мы проморгали.

Сильный удар в спину швырнул Чубу вперёд лицом. От удара его топор полетел в одну сторону, шлем в другую, а сам гном распластался на земле, не двигаясь. Напавший зверь тут же переключился на меня. Старая знакомая! Такая же черная кошка, что напала у реки.

Бросил волокушу я сразу, как произошло нападение, меч с ножом уже держал в руках. Зверь глухо зарычал, хлестая себя по бокам хвостом, и начал по дуге обходить меня. Чуба по-прежнему лежал без движения, неужели вырубился? Лад далеко, надежда только на себя. Что ж, начнём танец.

Я, не отрывая взгляда от глаз зверя, сам издал глухой рык, слегка приседая и разводя руки в стороны, словно бросая вызов. Кошка ощерилась, показав клыки, и припала к земле. Перехватываю нож обратным хватом, лезвие под прямым углом к руке, шаг левой ногой вперёд, правую руку с мечом завожу за спину. Тело закручено вправо относительно ног. Вижу, как мышцы задних ног зверя взбугрились. Время замедляется. Кошка отталкивается от земли, прыгая на меня. Я, продолжая движение, заваливаюсь вперёд и влево, словно уходя в сторону, одновременно раскручивая тело. Зверюга успела немного уклониться, и меч просвистел у неё перед пастью, но я, продолжая вращение, самым кончиком ножа задеваю кошку в области паха, рассекая шкуру до середины правой задней конечности. Выхожу в низкую стойку перекатом через левое плечо, лицом к зверю.

Да где же этот альв, почему так долго? И гном лежит, не двигаясь, или мертв, или в глубоком забытьи.

А кошка уже развернулась навстречу и, слегка прихрамывая на повреждённую лапу, медленно, крадучись, двинулась ко мне. Сейчас главное - не подпускать её, пока не ослабнет от потери крови, и дождаться подмоги.

Мы медленно кружили, сближаясь и не отрывая друг от друга глаз. Я крутил перед собой мечом восьмёрку, иногда делая ложные выпады в сторону противника. Да, кошка была достойным противником и если бы не ошиблась в начале схватки, без помощи я бы вряд ли справился. За спиной послышался шорох.

- Лад, не высовывайся на открытое пространство, будь готов стрелять, когда скажу.

- Что с Чубой? - Альв послушал меня, не стал выходить на открытое пространство.

- Не знаю, - я вновь сделал выпад. Зверю явно не понравилось, что ко мне пришла подмога. Резко устремившись навстречу, кошка в последний момент словно перетекла, уходя от удара клинком, и попыталась лапой ударить в открытый бок. Я ожидал подобного поступка, поэтому успел сделать шаг вперёд и, имея преимущество в весе, бедром толкнул в бочину зверя. От неожиданного толчка кошку повело. Передние лапы уже коснулись земли, а заднюю часть сильно занесло, и хвостатая, мявкнув, кубарем покатилась в кусты. Не давая ей прийти в себя, устремился следом и нанёс колящий удар в область сердца, но попал в живот. Тут же отпрыгнул назад. Хорошо бы провернуть клинок в ране, разрывая внутренности, но противник не позволил так глупо подставиться, полоснул бы когтями.

Зверюга заскулила, взрыкнула. Я сделал пару шагов назад, словно давая кошке возможность бежать, но только она собралась это сделать, произнес:

- Стреляй! - доонг, пропела тетива, а стрела, пущенная с короткой дистанции, вошла в шею зверюге. Та вновь обиженно мявкнула, пошатнувшись, повернула голову в сторону, откуда прилетела боль, и я не упустил шанс! Мгновенно сократив дистанцию, нанёс сокрушающий удар в голову. Крепкая башка выдержала, но кошка от такой плюхи потерялась. Мой второй удар, колющий, снизу вверх под челюсть, был последним.

- Какого хрена? - сзади послышался возмущенный возглас Чубы. - Дебаф оглушения на минуту словил!

Из-за кустов раздался смех альва, да и я улыбнулся, глядя на шального, растерянно осматривающегося гнома.

- Шлем с оружием подбери и впрягайся, твоя очередь тащить волокушу. Лад, плохо ведёшь наблюдение, будь внимательней, - сказал я, вытирая лезвие меча и убирая в ножны. Ножом сноровисто стал снимать шкуру убитого, предварительно вытащив стрелу.

- Слушай, мне нравится такой кач! Сутки с тобой знаком, а я уже на половину уровня поднялся, - альв вышел из-за кустов. Хотел вновь напомнить ему про разведку, но, бросив взгляд, передумал. Лад был собран, взгляд цепкий, сосредоточенный.

- Нормально экспа идёт, мне тоже немного до нового уровня осталось. Всегда бы так! - гном уже собрал свою снарягу и ждал, когда я закончу. Как только отделил шкуру, туша, как и в прошлый раз, развеялась, оставив вместо себя несколько золотых монет и пару хороших перчаток. Сразу примерил, но они оказались неудобными, поэтому спросил:

- Лад, подойди, оцени, может тебе подойдут, - альв отошёл уже далеко, но услышал, вернулся. Взял обновку, осмотрел, заулыбался. - Бери, вижу, что понравилась.

Поделил монеты на троих и одну часть протянул гному. Хмурое лицо Чубы подобрело, он одобрительно хмыкнул, принимая золото. Быстро собрались и пошли дальше, по пути внимательно следя за окрестностями. Не знаю, как у гнома с альвом, а меня почему-то терзало чувство какой-то неправильности. Сосредоточился на своих ощущениях и тут же понял, в чём дело.