- Ты думаешь, что такие, как я, быстро попадаем на Третий Этап? - засмеялся Чуба. - Да максимум, что мне светит, это набрать десять-пятнадцать уровней на Втором. И то, для этого мне понадобится вся моя жизнь. Право защищать свой мир получают лишь избранные. Их с раннего возраста готовят к этому. По достижении совершеннолетия такие игроки погружаются в Игру и практически не покидают её.

Да уж, похоже, не зря я так переживаю, раз настолько тяжело добиться серьёзных успехов и перейти на Третий Этап.

- Ты не напрягайся, если ваши правители с умом подойдут, всё у вас хорошо будет. Предупреждён, значит, вооружён, - мы замолчали, каждый думая о своём. Сзади слышался детский гомон, из леса птичий щебет. Поскрипывали колеса, шурша мелкими дорожными камешками. На душе было спокойно.

- Слушай, а почему ты установил нейроинтерфейс восьмёрку? - я посмотрел на Чубу с недоумением.

- Да меня никто и не спрашивал. Голос сказал что-то про высокие показатели, потом про принудительную установку, потом боль, и всё, вопросов вообще не было, - гном с удивлением посмотрел на меня.

- Интересно! У нас при регистрации Система запрашивает, насколько приближено к реальности разумному будет комфортно играть, согласовывает с ним ряд вопросов и только после устанавливает нейроинтерфейс, - Чуба был так заинтересован, что не заметил изменений в обстановке, пришлось придержать его за плечо. Я поднял руку, оборачиваясь назад. Наши девушки-возницы увидели мой знак и натянули вожжи. Лад с бортником поспешили ко мне с гномом. Собравшись все вместе, мы уставились на причину остановки.

Впереди, саженях в сорока, стояли две фигуры. Одна невысокая, в чёрном бесформенном балахоне, лицо скрывает башлык. В руках длинный тёмно-серый посох, в навершии которого светился алым крупный камень. От колдуна, а это мог быть только он, распространялась аура Мары, богини смерти. Даже на таком расстоянии я это чувствовал.

Вторым был зеленокожий гигант. Большую часть его тела прикрывала кожаная броня, вся покрытая металлическими бляшками и шипами. Зелёный стоял, широко расставив ноги, и опирался на огромную секиру.

- Ну всё, приехали! - грустно произнёс альв. - Плакали мои денежки. Пятый уровень у обоих, сейчас нас будут мало-помалу убивать.

- Суки! - хрипло произнёс гном. - Проклятые пэкашеры! Нигде от них покоя нет.

- Что им нужно? - я удивился, почему мои друзья так настроены, словно мы уже сдались.

- Всё им нужно. Эти гады всё подгребают под себя. Нападают только на слабых. Ненавижу! - Чубу аж трясло от злости.

- Стойте здесь. Игор, Лад, будьте наготове. Начнётся бой, стреляйте по колдуну, его первого надо валить. С зелёным проблем не будет, - я двинулся навстречу татям. Уже почти подошёл, когда услышал характерный хлопок тетивы по кожаной перчатке и стремительно ушёл перекатом в сторону, доставая меч с трофейным кинжалом. В то место, где я был мгновение назад, вонзилась стрела. С дерева стреляли.

- Заточка, какого хрена? - пробасил зелёный. - Зачем раскрыла себя?

- Да ты на рожу этому посмотри, она же так и просит кирпича, - раздался справа из придорожного леса женский голос. - Кто ж знал, что он такой шустрый. Ща я его завалю.

Я не стал дожидаться, когда меня нашпигуют стрелами, и зигзагами бросился навстречу гиганту, стараясь не попадать между колдуном и друзьями.

Сзади просвистела стрела, предназначенная служителю Мары и, не долетев до него пару локтей, осыпалась прахом под ноги. Колдун злорадно захохотал. А зря! Следующим прилетел болт из монструозного арбалета Игора. Защиту он не пробил, завяз в полыхнувшем серым магическом щите, но колдуна проняло. Он оступился, запнулся и упал на пятую точку. Всё это я увидел, стремительно сокращая расстояние с зелёным. Гигант стоял, не меняя позы, и скалился.

- Заточка, вали арбалетчика, он мне щит снёс! - заверещал колдун, не вставая с земли, и, шустро перебирая руками, отползал за спину здоровяка. Башлык слетел, обнажив лысую, как коленка, голову, всю испорченную подкожными рисунками. Зря он озвучил свои страхи.

- Хех! - мощнейший удар секиры пронёсся над головой, а я, проскользив на коленях, резанул здоровяку кинжалом по бедру. Перекатился через плечо, при этом кинжал пришлось выронить. С ходу, продолжая движение, рубанул по шее колдуну, срезая поганую голову начисто.

- Су-ука! - сзади взвыл зелёный. - Я тебя в фарш порублю! Я тебя в землю вобью по уши, гнида! - я по инерции сделал несколько шагов, развернулся к врагам. Голова колдуна скатилась на обочину, тело дёргалось в конвульсиях, из перерубленной шеи хлестала фонтаном кровь. А вот на ноге гиганта была лёгкая царапина, кровь едва выступила из пореза. Сложный противник! Наши взоры встретились. Глаза здоровяка были полны бешенства. Я поднял меч перед собой и слизнул с клинка кровь, хищно оскалившись. Гигант зарычал и бросился на меня. Какой предсказуемый! Я выхватил обезоруженной левой рукой охотничий нож, а правой крутанул меч и пошёл на сближение.

От первого удара даже не уклонялся, слишком далеко от меня. Сделал видимость попытки парировать следующий, а сам присел, пропуская над головой просвистевшую секиру. Продолжая движение, оружие врага потянуло его за собой, оставляя беззащитной левую сторону.

"Сильный, но очень неопытный противник", - пронеслась в голове мысль, а я уже действовал. Первым шагом сближаюсь, вторым опираюсь на бедро зелёного, словно решив взобраться на него, и всаживаю нож в глаз гиганту по самую рукоять. Мощным ударом меня отшвыривает в сторону, и я улетаю сажени на три, чудом удержав меч в руке. Кустарник у края дороги смягчает падение. Гигант дико кричит от боли. Ему пока не до меня.

Срываю с пояса зелье лечения, а то в глазах покраснело, как в первом бою в этом мире, залпом выпиваю и выбираюсь из кустов, прижимая руку к боку, в который пришёлся удар. Стараясь не шуметь, двигаюсь вдоль дороги по лесу. Где-то здесь сидит лучница.

- Су-ука! Я убью тебя! - орёт с дороги зелёный. Подожди, некогда мне. Впереди кто-то шумит, продираясь сквозь подлесок, я же прячусь за деревом. А гигант на дороге не унимается, орёт, словно раненый бер.

Она выскочила прямо на меня. Чёрная кожа, белые волосы и красные глаза. Даже здесь, при плохом свете, они алели двумя углями.

Я вышагнул из-за дерева, поймал за горло рукой. Чуть приподнял и резко уронил, припечатывая к земле. Лучница хекнула, схватила мою руку своими обеими, пытаясь освободиться, но ей явно не хватало сил. Да и я в дополнение надавил коленом на грудную клетку. Она ещё пару раз дёрнулась и обмякла. Очнётся нескоро, но я на всякий случай перевернул лучницу на живот, с неё же снятым ремнем стянул за спиной руки. Пора вернуться к зелёному.

Великан, продолжая браниться во всю глотку, полез за мной, желая отомстить. Вот же глупец! На открытом пространстве у него ещё были против меня шансы, здесь нет. Хотя и там ему ничего не светило. На дороге его расстреляют из арбалета, лук вряд ли пробьёт ему шкуру. Бежать? Я бы тоже своих не бросил.